Vulcan Energy compra una planta geotérmica para alimentar la extracción de litio

La startup australiano-alemana de litio Vulcan Energy Resources ha adquirido una central geotérmica en Alemania por 31,5 millones de euros ($35,7Mn). Vulcan quiere modernizar la central de Insheim, de 4,8 MW, que anteriormente pertenecía a la empresa local de servicios públicos Pfalzwerke, para crear una nueva instalación de pruebas para la producción de litio con bajas emisiones de carbono.

Imagen: Vulcan Energie

Según se informa, Vulcan Energy, o su filial alemana Vulkan Energie Ressourcen GmbH, planea extraer litio en el Graben del Alto Rin. La adquisición sigue ahora planificación a largo plazo para añadir este año una planta piloto a la central geotérmica de Insheim. El antiguo propietario Pfalszwerke también ha formado parte del proyecto desde el principio.

Una vez cerrado el acuerdo, Vulcan estima que la explotación comercial en Insheim podría comenzar ya en 2022, siempre que la planta piloto dé resultados. La empresa, en declaraciones anteriores, dijo que pretendía producir 2.000 toneladas métricas anuales de hidróxido de litio en la primera fase.

Sin embargo, no se mencionan objetivos de producción en una declaración oficial de Pfalzwerke.

Sin embargo, el fundador de Vulcan, Horst Kreuter, declaró al periódico alemán Handelsblatt que la compra actual tiene como objetivo perfeccionar el proceso de extracción del litio: "Esto nos dará tiempo para desarrollar la tecnología".

El proceso consiste en filtrar el hidróxido de litio del agua termal de las plantas geotérmicas. Más concretamente, las plantas geotérmicas bombean salmuera caliente desde una profundidad de miles de metros hasta la superficie, donde el líquido desprende calor. El calor ayuda a producir electricidad; el agua se devuelve finalmente al subsuelo.

Según datos del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales (BGR) del verano de 2020, el agua profunda de la región del Alto Rin seleccionada por Vulcan contiene entre 200 y 400 miligramos de litio por litro, niveles comparables a los de algunos lagos salados de Sudamérica.

Desde que anunció sus planes, Vulcan ha conseguido clientes destacados en pocos meses. Renault ha entrado en un acuerdo vinculante de suministro en noviembre tras un memorando de entendimiento firmado en junio. Sólo el fabricante surcoreano de baterías Solución energética de LG se adelantó a Renault en el juego y espera litio de Vulcan para su planta polaca. Otros acuerdos más recientes también vieron Stellantis y Volkswagen entrar en acuerdos de suministro similares. A diferencia de los otros dos fabricantes de automóviles, Volkswagen no detalló la cantidad adquirida (Stellantis: 16.200 y 19.800 toneladas anuales a partir de 2026, Renault: entre 26.000 y 32.000 toneladas en total entre 2026 y 2032). La empresa alemana se limitó a afirmar que el producto "contribuiría a garantizar las necesidades de Volkswagen para la futura producción de células bajo su gestión en Alemania y Europa", ya que estaba negociando "otros aspectos de una posible asociación estratégica".

Vulcan pretende iniciar la extracción comercial de litio en Alemania en 2024. Se espera que la primera etapa produzca 15.000 toneladas anuales de hidróxido de litio. La segunda etapa de expansión, que comenzará en 2025, prevé una capacidad anual de 25.000 toneladas adicionales. Vulcan podría producir entonces un total de 40.000 toneladas de hidróxido de litio al año.

handelsblatt.com (fuente original en alemán), thinkgeoenergy.com