Vulcan Energy y BASF inician la búsqueda de emplazamientos para un proyecto geotérmico

La empresa germano-australiana Vulcan Energy y BASF firmaron hace tres meses una carta de intenciones para investigar el uso de la energía geotérmica en las instalaciones de la empresa química en Ludwigshafen. Mientras que BASF está interesada en la energía geotérmica, Vulcan se centra en la extracción de litio a partir de la geotermia profunda. Ambas partes pueden comenzar ahora con los preparativos iniciales del proyecto: Vulcan Energy declara haber recibido las autorizaciones oficiales para la primera fase de desarrollo. El proyecto se centra en mediciones sísmicas bidimensionales en un área de unos 75 kilómetros en la región de Vorderpfalz, que forma parte del Graben del Alto Rin e incluye las ciudades de Bad Dürkheim, Deidesheim, Mutterstadt, Frankenthal y Ludwigshafen. Vulcan actúa como promotor del proyecto, responsable de la exploración y prestando un importante apoyo técnico.

Los resultados de las prospecciones sísmicas en 2D y de las prospecciones en 3D previstas posteriormente determinarán el emplazamiento óptimo para la siguiente fase de desarrollo, según escribe Vulcan Energy. El consejero delegado, Cris Moreno, ve el proyecto como un anteproyecto para posibles colaboraciones futuras: "Fundamentalmente, este desarrollo refleja nuestro enfoque empresarial integrado más amplio, por el que trataremos de reproducir este modelo en toda la URVBF mediante asociaciones estratégicas con grandes empresas industriales como BASF. Este enfoque no sólo impulsa el suministro energético sostenible en las regiones, sino que contribuye en gran medida a la transición de Europa hacia la electromovilidad verde."

Tilmann Hezel, Vicepresidente Senior de Infraestructuras de BASF en Ludwigshafen, comentó: "Este proyecto representa uno de los proyectos de transformación más importantes de nuestro emplazamiento, que cubrirá potencialmente una parte importante de nuestras futuras necesidades energéticas sin utilizar combustibles fósiles."

Para poner esto en contexto: Vulcan Energy anunció recientemente que había produjo hidróxido de litio por primera vez utilizando su precursor de litio a partir de salmuera geotérmica. En otras palabras, litio made in Germany. Poco después se produjo otro anuncio importante: Vulcan y el gigante químico BASF unen sus fuerzas para hacer posible el uso de la energía geotérmica en la sede central de BASF.

Juntos, los socios quieren evaluar la utilización de la energía geotérmica procedente de la geotermia profunda, que podría suministrar en el futuro a la planta principal de BASF energía renovable con capacidad de carga base. Según las dos empresas, las ciudades vecinas también deberían beneficiarse del calor sostenible y están participando en la exploración sísmica en el Graben del Alto Rin como primer paso. Vulcan también está considerando la posibilidad de construir una planta de extracción de litio para la producción de litio verde en el emplazamiento de BASF con el fin de aprovechar las sinergias del proyecto.

"Suponiendo que los trabajos de exploración tengan éxito, podrían utilizarse bombas de calor para aprovechar la energía geotérmica de la zona y generar vapor sin CO2", declaró BASF en un comunicado anterior. Con una producción potencial de 300 megavatios de energía térmica, en las instalaciones de Ludwigshafen podrían producirse anualmente unos cuatro millones de toneladas de esta importante fuente de energía para la industria química, sin utilizar combustibles fósiles. "Esto evitaría la emisión de aproximadamente 800.000 toneladas métricas de CO₂, lo que supondría una importante contribución a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en el emplazamiento principal de BASF", añadió.

Como parte del proyecto, Vulcan planea producir paralelamente litio sostenible para las industrias alemana y europea de baterías y automoción. El agua termal del Graben del Alto Rin tiene una alta concentración del metal ligero. Mientras que BASF utilizaría el agua termal caliente para generar vapor, Vulcan podría utilizarla después para extraer litio.

El principal objetivo de Vulcan con su planteamiento es crear una fuente local de litio sostenible en Europa. El recurso geotérmico y de litio combinado de Vulcan es el mayor de Europa, con zonas de licencia concentradas en el valle del Alto Rin, en Alemania. En Febrero de 2023, Vulcan anunció los resultados de un estudio de viabilidad definitivo para la primera fase de su proyecto de litio, según el cual Vulcan pretende producir inicialmente 24.000 toneladas de hidróxido de litio monohidratado (LHM) al año. Éste se produce a partir de cloruro de litio en un proceso de varias etapas.

Con este fin, Vulcan ha construido dos plantas de prueba en Alemania para perfeccionar los procesos de las posteriores plantas comerciales. En Abril de 2024, se filtró el primer cloruro de litio de la salmuera geotérmica en la llamada LEOP ("Planta de Optimización de la Extracción de Litio") de Landau. Este producto preliminar se procesó posteriormente en hidróxido de litio apto para baterías en la Planta Central de Optimización de la Electrolisis del Litio (CLEOP) en Industriepark Höchst en noviembre de 2024. Ambas plantas servirán posteriormente como plantilla para instalaciones análogas a mayor escala, potencialmente en el emplazamiento de BASF, como se ha mencionado anteriormente.

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