Fabricado en EE.UU.: Ascend listo para suministrar carbonato de litio a partir de pilas recicladas
Cuando empiece a producir carbonato de litio (Li2CO3) recuperado de las baterías de iones de litio usadas en los próximos 12 meses, Ascend Elements afirma que éste será el primer Li2CO3 producido a partir de material reciclado en Estados Unidos. Ascend señala que la única otra fuente de carbonato de litio de producción nacional procede de una explotación minera de Nevada.
El carbonato de litio de la planta de Ascend en Georgia podrá utilizarse en baterías de almacenamiento de energía para vehículos eléctricos, almacenamiento estacionario, barcos y aviones. Eric Gratz, cofundador y director técnico de Ascend Elements, señala aquí que: "Este nuevo suministro nacional de un material crítico para las baterías ayudará a las industrias estadounidenses a satisfacer la creciente demanda, evitando al mismo tiempo la posibilidad de aranceles sobre los materiales importados".
La planta de Georgia está en funcionamiento desde agosto de 2022. En verano de este año, la empresa entregó su primer material de cátodo reciclado a la planta estadounidense del proveedor alemán Freudenberg e-Power Systems en Midland, Michigan. La empresa afirma ahora que en 2025 esta capacidad alcanzará su escala con una capacidad para reciclar hasta 30.000 toneladas métricas de materiales de baterías de iones de litio al año o aproximadamente 70.000 paquetes de baterías de coches eléctricos al año.
Además de la producción de carbonato de litio, Ascend también produce NMC pCAM y NMC CAM a partir de materiales reciclados de baterías. La empresa afirma que su tecnología de síntesis directa de precursores Hydro-to-Cathode produce nuevo material de cátodo a partir de pilas de iones de litio gastadas "de forma más eficiente que los métodos tradicionales, lo que se traduce en una mejora económica y una reducción de las emisiones de carbono..."..“
Producir carbonato de litio a partir de baterías recicladas representa una reducción radical de las emisiones de CO2 en comparación con la minería o la extracción de salmuera. "Para ponerlo en perspectiva, nuestro proceso actual de extracción de litio a partir de baterías de iones de litio usadas es unas 86% menos intensivo en carbono en comparación con la minería de espodumeno y 37% menos intensivo en carbono en comparación con la extracción de salmuera chilena", señala Gratz.
En septiembre de 2024, Ascend Materials fue una de las 25 empresas para beneficiarse del "Programa de procesamiento de materiales para baterías y de fabricación y reciclaje de baterías", que cuenta con un presupuesto de 16.000 millones de dólares para la producción, el procesamiento y el reciclaje de baterías. El programa, iniciado por el gobierno de Biden, pretende impulsar la producción nacional de baterías y materiales para baterías con el fin de reducir la dependencia estadounidense de las importaciones de baterías.
Aunque Ascend representa una fuente vital de materias primas para EE.UU., la empresa no ha limitado sus actividades a Norteamérica. Con una empresa conjunta, Asend Elements y la empresa polaca Elemental Strategic Metals inauguraron su anunciada planta de reciclaje de baterías de coches eléctricos en Zawiercie, Polonia, en septiembre de 2024 y pretende construir una planta de reciclaje de baterías aún mayor en Alemania.
De vuelta en Norteamérica, las capacidades de la empresa pronto se ampliarán también mediante colaboraciones con socios internacionales. Ascend Elements, la empresa surcoreana SK Ecoplant y su filial TES están jonjugar fuerzas para construir una planta de reciclaje de baterías de 65 millones de dólares en Hopkinsville, Kentucky.
En la actualidad, la mayor parte de la masa negra del mundo -el material reciclado del que se extraen materias primas fundamentales para fabricar pilas nuevas- fluye en su totalidad a través de Asia y predominantemente por China. Esto significa que aunque las baterías se produzcan a nivel nacional en EE.UU., las materias primas seguirán acabando en China o en cualquier otro lugar de Asia. Del mismo modo, con suficientes capacidades de reciclaje de pilas en EE.UU., los materiales de las pilas procedentes de otros lugares del mundo se consideran entonces contenido nacional cuando se reciclan dentro del país.
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