Cooperación geotérmica: BASF coquetea con la energía geotérmica, Vulcan con una planta de litio
Hace tan sólo unos días, la empresa germano-australiana Vulcan Energy anunció que había producido hidróxido de litio por primera vez en Frankfurt-Höchst utilizando su precursor de litio a partir de salmuera geotérmica. Litio fabricado en Alemaniapor así decirlo. Ahora llega otro anuncio importante: Vulcan y el gigante químico BASF inician una asociación estratégica para estudiar el uso de la energía geotérmica en la sede de BASF.
Juntos, los socios quieren evaluar la utilización de la energía geotérmica procedente de la geotermia profunda, que podría suministrar en el futuro a la planta principal de BASF energía renovable con capacidad de carga base. Según las dos empresas, las ciudades vecinas de Frankenthal y Ludwigshafen también deberían beneficiarse del calor sostenible y están participando en la exploración sísmica necesaria en el Graben del Alto Rin como primer paso. Con el fin de aprovechar los efectos de sinergia en el transcurso del proyecto, Vulcan también está considerando la construcción de una planta de extracción de litio para la producción de litio verde en las instalaciones de BASF.
"Suponiendo que los trabajos de exploración tengan éxito, podrían utilizarse bombas de calor para aprovechar la energía geotérmica de la zona y generar vapor sin CO2", explica BASF en un comunicado de prensa. Con una producción potencial de 300 megavatios de energía térmica, en las instalaciones de Ludwigshafen podrían producirse anualmente unos 4 millones de toneladas de esta importante fuente de energía para la industria química, sin utilizar combustibles fósiles. "Esto evitaría la emisión de aproximadamente 800.000 toneladas métricas de CO₂, lo que supondría una importante contribución a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en la sede principal de BASF", afirma.
Vulcan también tiene previsto producir litio sostenible para la industria automovilística y de baterías alemana y europea como parte del proyecto. El agua termal del Graben del Alto Rin tiene una alta concentración del metal ligero. Mientras que BASF utilizaría el agua termal caliente para generar vapor, Vulcan podría utilizarla después para extraer litio. Los socios están estudiando la posibilidad de construir más adelante una planta de extracción de litio en el emplazamiento de BASF.
El enfoque de Vulcan se dirige principalmente a crear una fuente local de litio sostenible en Europa. El recurso geotérmico y de litio combinado de Vulcan es el mayor de Europa, con zonas de licencia concentradas en el valle del Alto Rin, en Alemania. En Febrero de 2023, Vulcan anunció los resultados de un estudio de viabilidad definitivo para la primera fase de su proyecto de litio, según el cual Vulcan pretende producir inicialmente 24.000 toneladas de hidróxido de litio monohidratado (LHM) al año. Éste se produce a partir de cloruro de litio en un proceso de varias etapas.
Vulcan ha creado dos plantas de prueba en Alemania para perfeccionar los procesos de las posteriores plantas comerciales. En abril, se filtró el primer cloruro de litio de la salmuera geotérmica en la llamada LEOP ("Planta de Optimización de la Extracción de Litio") de Landau. En noviembre, este producto preliminar se transformó en hidróxido de litio apto para baterías en la Planta Central de Optimización de la Electrolisis del Litio (CLEOP) en Industriepark Höchst. Ambas plantas servirán más adelante como modelo para instalaciones análogas a mayor escala - potencialmente, como ya se ha mencionado, en las instalaciones de BASF.
"Con este proyecto, Vulcan pretende contribuir de forma significativa a reducir las emisiones de CO₂ del sector industrial de la región. El suministro de energía procedente de fuentes de calor renovables a las empresas situadas en el valle del Alto Rin es una piedra angular de nuestra estrategia de desarrollo de proyectos", afirma Thorsten Weimann, Director General de Vulcan Energie Ressourcen GmbH. El objetivo es implantar en toda la cuenca del Alto Rin modelos de proyecto como el desarrollado con BASF, en el que el desarrollo de la energía geotérmica puede combinarse con la extracción de litio neutral para el clima. "El suministro fiable de calefacción asociado para la población de la región también supondría una importante ventaja de localización".
Uwe Liebelt, presidente de European Verbund Sites de BASF SE, comentó. "En Vulcan contamos con un socio que posee la experiencia tecnológica necesaria en la explotación del calor geotérmico para planificar y ejecutar un proyecto tan complejo. La energía geotérmica profunda no sólo ofrece un enorme potencial para nuestra propia transformación energética. Si el proyecto tiene éxito, daremos un ejemplo excelente de cómo podemos dar forma a la transición energética en la región metropolitana Rin-Neckar mediante una estrecha cooperación entre los políticos, los proveedores de energía y el sector industrial y obtener beneficios para todas las partes."
El siguiente paso es realizar mediciones sísmicas para analizar las condiciones geotérmicas en una subregión del Graben del Alto Rin. Vulcan actuará como promotor activo del proyecto, será responsable de la exploración y desempeñará un papel técnico clave. Actualmente está previsto que las primeras exploraciones comiencen a principios de 2025.
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