Un nuevo estudio prevé toneladas de reservas de litio bajo el suroeste de Arkansas
El último avance en el desarrollo del litio ha surgido de los esfuerzos de colaboración del Servicio Geológico de Estados Unidos y la Oficina del Geólogo Estatal del Departamento de Energía y Medio Ambiente de Arkansas para realizar un estudio que condujo a la cuantificación de la cantidad estimada de litio presente en las salmueras situadas en una unidad geológica conocida como Formación Smackover.
La Formación Smackover, donde se realiza el estudio, es conocida por sus ricos yacimientos de petróleo y bromo y se caracteriza por unidades geológicas calizas extensas, porosas y permeables. Abarca varias regiones, entre ellas Arkansas, Luisiana, Texas, Alabama, Misisipi y Florida. La zona ha llamado la atención por su potencial de litio en salmueras, lo que la convierte en un lugar propicio para realizar el estudio.
Knierim, hidrólogo e investigador principal del estudio, señala: "El USGS -y la ciencia en general- funciona mejor en asociación, y esta importante investigación ha sido posible gracias a nuestra sólida colaboración con la Oficina del Geólogo del Estado de Arkansas."
La metodología del estudio empleó pruebas de agua y aprendizaje automático para desarrollar un modelo predictivo que proporciona la primera estimación del litio total presente en las salmueras de la Formación Smackover en el sur de Arkansas.
Según los informes que detallan el estudio, los investigadores del laboratorio experimental y de instrumentación de investigación de salmueras del USGS en Reston, Virginia, analizaron las muestras tomadas en Arkansas y las compararon con los datos de muestras históricas de la base de datos de aguas producidas de la producción de hidrocarburos del USGS. Además, emplearon un modelo de aprendizaje automático para predecir las concentraciones totales de litio en toda la región y en las zonas que carecían de muestras de litio. Las características introducidas en el modelo de aprendizaje automático son las concentraciones históricas de litio en salmueras con sus respectivos datos geológicos, visualizados en un mapa.
En el modelo predictivo, se estima que pueden encontrarse entre cinco y 19 millones de toneladas de reservas de litio bajo el suroeste de Arkansas. Katherine Knierim explica: "Nuestra investigación ha podido estimar por primera vez el litio total presente en la porción suroccidental del Smackover en Arkansas. Estimamos que hay suficiente litio disuelto presente en esa región para sustituir las importaciones estadounidenses de litio y más. Es importante advertir que estas estimaciones son una evaluación in situ. No hemos estimado lo que es técnicamente recuperable basándonos en los nuevos métodos para extraer litio de las salmueras."
Estados Unidos importa actualmente 25% de su litio. El estudio reveló que hay suficiente litio aflorado en los flujos de residuos de petróleo y salmueras del sur de Arkansas para cubrir el consumo actual estimado de litio de EE UU. Es más: se dice que la estimación mínima de cinco millones de toneladas de litio presentes en las salmueras de Smackover es más de nueve veces superior a la proyección de la Agencia Internacional de la Energía sobre la demanda mundial de litio para vehículos eléctricos en 2030. En esencia, si la reserva de litio del sur de Arkansas es comercialmente recuperable, cubriría nueve veces la demanda mundial de litio para baterías de automóviles prevista para 2030.
El litio es un mineral esencial para la producción de baterías y es ampliamente demandado para la producción de baterías de vehículos eléctricos. El desarrollo y la innovación en litio acelerarían la tecnología energética y permitirían una rápida transición de los combustibles fósiles a los vehículos eléctricos e híbridos. Hasta ahora, ExxonMobil ha registrado su interés por la extracción de litio en el sur de Arkansas en 2027. Lanxess y Standard Lithium también han realizado algunas pruebas para investigar la viabilidad de establecer una planta de producción de carbonato de litio en El Dorado, Arkansas.
"El litio es un mineral crítico para la transición energética, y el potencial de aumento de la producción estadounidense para sustituir las importaciones tiene implicaciones para el empleo, la fabricación y la resistencia de la cadena de suministro. Este estudio ilustra el valor de la ciencia a la hora de abordar cuestiones de importancia económica", afirmó David Applegate, director del USGS.
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