L&F planea cátodos NMC con un contenido de níquel del 95
Se suministrará "a los fabricantes coreanos de células de baterías y a los fabricantes estadounidenses de vehículos eléctricos el mes que viene". Los clientes más importantes de L&F incluyen Tesla y los tres mayores fabricantes de baterías de Corea del Sur: LG Energy Solution, SK On y Samsung SDI. Queda por ver a qué clientes suministrarán estas empresas células de batería que utilicen el nuevo material de cátodo. Sin embargo, se ha confirmado que ya se han suministrado materiales para cátodos con un contenido de níquel superior a 90% a General Motors (o a la empresa conjunta de baterías Ultium Cells) a través de una asociación con LGES.
Muchos coches eléctricos actuales utilizan las llamadas baterías NMC811, en las que el níquel, el manganeso y el cobalto se añaden al litio en una proporción de 8:1:1 en el cátodo. Un 90% o incluso un 95% es, por tanto, un aumento notable. Representantes de la industria no especificados dijeron a KED Global que aumentar el contenido de níquel en un punto porcentual incrementa la autonomía de un coche eléctrico en unos diez kilómetros. Según esta lógica, el salto de alrededor del 80% en una batería NMC811 al 95% podría aumentar la autonomía en 150 kilómetros.
Sin embargo, el níquel es uno de los materiales más caros para las pilas. Si se utiliza más níquel en una célula, el coste también aumentará. Sin embargo, las celdas de batería con un alto contenido en níquel (y, por tanto, una alta densidad energética) son especialmente demandadas en los coches eléctricos premium más caros, en los que se requiere una gran autonomía y los fabricantes pueden exigir un precio más elevado.
L&F apunta a este mercado con su estrategia. Mientras que los fabricantes chinos de materiales para cátodos se centran cada vez más en los cátodos de fosfato de hierro y litio para introducirse en el mercado de volumen, más preocupado por el precio, los coreanos intentan ganar puntos con materiales NMC ricos en níquel. Además de L&F, EcoPro BM también es relevante en Corea del Sur: se dice que este competidor está a punto de producir en serie materiales para cátodos con un contenido de níquel del 94%. LG Chem, la empresa matriz de LGES y fabricante ella misma de materiales para cátodos, se centra en las baterías con un contenido de níquel del 40 al 60% - éstas tienen una densidad energética menor pero son más baratas.
Los analistas consideran que el hecho de que L&F y EcoPro BM se centren en las baterías de alto contenido en níquel es una oportunidad, a la vez que un gran riesgo. Supongamos que la adopción de coches eléctricos sigue ralentizándose y que el avance de la conducción autónoma también se retrasa. En ese caso, L&F y EcoPro BM "se enfrentarían a importantes retos en sus direcciones de negocio". Los materiales catódicos que contienen níquel podrían ser especialmente interesantes para los coches eléctricos autónomos, ya que estos vehículos, con todos sus sensores y ordenadores, se consideran potenciales "devoradores de energía". Por razones de coste y durabilidad, algunos expertos también son partidarios de las baterías de LFP para su uso en robotaxis.
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