Fortescue y Liebherr firman un acuerdo de $2.800 millones

El acuerdo recién firmado entre Fortescue y Liebherr, por un valor de 2.800 millones de dólares, cubre las provisiones para la fabricación y entrega de aproximadamente 360 camiones eléctricos autónomos, 55 excavadoras eléctricas y 60 dozers eléctricos. El ecosistema de Liebherr y Fortescue para la minería de emisiones cero a gran escala pronto estará disponible para el resto de la industria minera.

La pieza central de este acuerdo es el pedido de 360 camiones mineros autónomos eléctricos de batería denominados T 264. El camión fabricado por Liebherr está equipado con un sistema de energía eléctrica de batería desarrollado por el brazo tecnológico de Fortescue, Fortescue Zero. Fortescue pretende equipar todos con el sistema de energía eléctrica de batería desarrollado por Fortescue Zero y la solución de transporte autónomo (AHS) desarrollada conjuntamente con Liebherr.

La asociación entre Liebherr y Fortescue para desarrollar y validar el sistema de conducción autónoma se firmó oficialmente en marzo de 2023 y poco después, en agosto de 2023, Liebherr anunció el despliegue de una flota de cuatro camiones autónomos T 264 en Australia Occidental para su validación in situ. Esto marcó la siguiente etapa del desarrollo por parte de Liebherr de un nuevo sistema autónomo. En julio de este año, Liebherr y Fortescue anunciaron planea desarrollar y validar una solución de transporte autónomo que se integrará en un camión volquete eléctrico.

Actualmente, Fortescue tiene cuatro camiones autónomos en validación en el centro de pruebas de Fortescue en Australia Occidental. El gigante minero afirma que el primer despliegue de camiones autónomos operativos está previsto para el primer trimestre de 2025. Cuando Liebherr entregue las carretillas eléctricas T 264, cada una de las 360 carretillas llegará preparada para la autonomía, de modo que Fortescue pueda desplegarlas progresivamente en operaciones autónomas en todos los emplazamientos de Fortescue.

El sistema de transporte autónomo (AHS) desarrollado por las dos empresas incluye un sistema de gestión de la energía capaz de coordinar las necesidades de carga de los camiones para evitar las colas de carga in situ.

Dino Otranto, director ejecutivo de Fortescue Metals, declaró: "Hemos utilizado nuestra sólida trayectoria como pioneros en autonomía y nuestros conocimientos tecnológicos para derivar las flotas de emisiones cero y permitir que la industria se libere de los pilotos y prototipos. El AHS totalmente integrado supondrá un cambio de juego para nosotros a la hora de reducir nuestras emisiones de carbono."

Fortescue también ha desarrollado la solución de carga rápida para el camión autónomo de batería eléctrica. El sistema de carga está equipado con opciones de conexión robotizada y puede proporcionar hasta 6 MW de potencia, por lo que el enorme T 264 puede cargarse en sólo 30 minutos.

 "Tenemos más de 200 camiones autónomos en todas nuestras minas, que recorren el equivalente a dos viajes de ida y vuelta a la luna cada mes. Es imperativo que funcionen con eficacia y a la máxima capacidad", explicó Otranto. Se espera que el proceso de validación in situ de la solución totalmente autónoma de batería y electricidad finalice a principios de 2026.

El sistema de alimentación por batería desarrollado por Fortescue también se integrará en una versión eléctrica del dozer minero insignia de Liebherr, el PR 775. El vehículo se encuentra actualmente en fase de desarrollo y, una vez que esté listo para funcionar, Liebherr suministrará a Fortescue 60 de estos vehículos.

Otras 55 excavadoras eléctricas están también en la lista de pedidos. Las excavadoras eléctricas R 9400 E con una mezcla de configuraciones de retroexcavadora y pala frontal se adoptaron por primera vez en 2023, y tres de ellas ya están operativas en las obras de Fortescue.

El comienzo de una nueva era de la minería

El acuerdo es histórico y está lleno de superlativos. No sólo es el mayor acuerdo de la historia de Liebherr, sino que Australia se encuentra entre los principales productores de mineral de hierro, litio, oro, zinc, níquel y cobalto. En 2023, Australia seguirá siendo el primer productor de litio. No es sorprendente que la minería sea la mayor industria exportadora de Australia. Fortescue es la tercera empresa minera de Australia, por detrás de BHP y Rio Tinto.

Baste decir que el esfuerzo que están realizando Fortescue y Liebherr para liberar a la industria minera de su dependencia de los combustibles fósiles resuena más allá de su propio alcance significativo para la industria en su conjunto y, más allá, para la electrificación y las funciones autónomas de los vehículos ultrapesados.  

Para hacer posible la entrega de los 475 vehículos mineros eléctricos encargados actualmente a Liebherr, la empresa familiar fundada en 1949 por Hans Liebherr en Kirchdorf an der Iller, en el estado alemán de Baden-Wurtemberg, se requiere una inversión considerable tanto por parte de Liebherr como de Fortescue . Dado que el ecosistema minero de emisiones cero a gran escala desarrollado por las dos empresas estará disponible para el resto de la industria minera en un futuro próximo, el acuerdo histórico marca el inicio de los preparativos para la expansión.

"Estamos en el buen camino con nuestros planes de inversión para desarrollar nuestra infraestructura global con el fin de garantizar que podemos acomodar la expansión de nuestro negocio y proporcionar a nuestros clientes mayores cantidades y una gama más amplia de tecnología de emisiones cero", dijo Michael Arndt, vicepresidente ejecutivo de servicio y calidad de Liebherr-Mining Equipment SAS. "Pronto veremos los resultados de estas inversiones, con muchos más hitos que se implementarán en los próximos cinco años".

"A medida que las soluciones mineras que ofrecemos siguen ampliándose, también deben hacerlo nuestra capacidad y habilidad para suministrar y dar servicio a estas tecnologías en constante avance. Además de en infraestructura, también estamos invirtiendo mucho en nuestro personal y en servicios de asistencia remota para poder dar soporte a estos nuevos productos y tecnologías", continuó Arndt.

Por su parte, Fortescue afirma que también está aumentando su capacidad para suministrar las baterías necesarias para los camiones y dozers que están llegando, mientras que Liebherr-Australia - la empresa de ventas y servicios de Liebherr en el país - ya ha comenzado sus preparativos para dar apoyo a esta enorme flota.

"Este gran volumen de maquinaria representa una oportunidad única de crecimiento para Liebherr-Australia. Estamos incrementando significativamente las inversiones en nuestras sucursales, instalaciones de remanufacturación y nuestro personal para garantizar que tenemos la capacidad de mantener de forma segura y eficiente no sólo este equipo sino el de nuestros otros clientes", dijo Trent Wehr, director gerente de Liebherr-Australia.

liebherr.com, fortescue.com