"Cómo son las estrategias de la cadena de suministro" - entrevista con Grant Ray de Group14

El producto estrella de Group14, el SCC55, es un ánodo compuesto estable de silicio y carbono que, según la empresa, tiene una capacidad cinco veces superior a la del grafito (materiales de ánodos actuales) y ofrece hasta un 50% más de densidad energética que el grafito convencional para ánodos de baterías de litio.

Alrededor del 95% de la parte anódica de las baterías de los vehículos eléctricos se fabrica actualmente con grafito, lo que lo convierte en la materia prima más demandada de todos los metales para baterías. Más del 80% del grafito tanto sintético como extraído procede de China, que introdujo aranceles a la exportación de grafito en diciembre de 2023. Ivan Lam, de Counterpoint Research, señaló: "Creemos que el precio medio del grafito seguirá subiendo en el futuro debido a los desequilibrios entre la oferta y la demanda, incluida Rusia, que era uno de los principales proveedores de grafito antes de la guerra entre Rusia y Ucrania". Los esfuerzos por aumentar la producción de grafitoe fuera de China se han intensificado.

No es de extrañar que Group14 haya pasado de ser una empresa emergente hace ocho años a una multinacional que ahora suministra sus productos a 95% de los fabricantes mundiales de baterías, desde electrónica de consumo hasta vehículos eléctricos de alto rendimiento y aviación. Las cadenas de suministro locales en Asia y Europa se han visto facilitadas por la producción de productos de silicio en Corea del Sur a través de una cooperación con SKy una reciente adquisición de Silicio Schmid en Schwarze Pumpe, Alemania. El Grupo14 está respaldado por Porsche como principal inversor, y en julio de 2024, la empresa conjunta Porsche CustomCells firmó un acuerdo de suministro plurianual con Group14. El Grupo14 también suministra StoreDot, que suministra baterías para Polestar, y Molicel, que fabrica baterías para la compañía norteamericana de aviación eléctrica Arquero.

¿Qué ha motivado la visita a Alemania?

Estoy trabajando en cuáles son las necesidades de nuestro equipo de Alemania a medida que seguimos aumentando nuestra presencia. No sólo en nuestras oficinas aquí en Stuttgart, sino también para lo que estamos haciendo en la zona de Schwarze Pumpe, así como los esfuerzos de desarrollo empresarial en toda la UE.

Hemos empezado a contratar personal, así que mi trabajo consiste en venir aquí y asegurarme de que apoyamos al equipo y el crecimiento que se está produciendo. Y ocuparme de algunas de nuestras necesidades más internacionales. Estar aquí me permite prestarle toda mi atención.

Deduzco que la fábrica de silicio de Schwarze Pumpe, en Sajonia, y el acuerdo con CustomCells son los dos focos principales.

Sin duda, están las fantásticas noticias que hemos compartido recientemente con CustomCells, y nuestra continua colaboración con Porsche, por supuesto, que incluye a sus proveedores y cómo están impulsando la electrificación.

¿Cuáles son las necesidades de Porsche para impulsar la electrificación?

Me encantaría hablar de ello, pero está detrás del telón. Nos estamos asegurando de que somos capaces de satisfacer las necesidades de los socios de Porsche y de que cumplimos todas sus fases de cualificación a medida que avanzan hacia el lanzamiento de sus productos. El calendario para esos lanzamientos de productos es realmente algo que Porsche debe establecer.

Aparte de esas dos cosas importantes, el acuerdo de suministro de CustomCells y la nueva planta de silicio y gas silano en Schwarze Pumpe, ¿cuáles son los otros factores en Alemania y Europa en particular? Usted ha hablado de este enfoque internacional. ¿Cuál es la estrategia aquí que también es relevante para su visita?

Bien, la forma de enmarcarlo es que veamos cómo podría ser la electrificación en el próximo horizonte. Y cómo deberían ser las estrategias de la cadena de suministro para apoyar la independencia energética. Disponer de una cadena de suministro localizada puede liberarnos de los retos relacionados con el envío de materiales desde fuentes únicas a todo el planeta.

Examinamos cómo son los esfuerzos de descarbonización y la seguridad de la cadena de suministro. Como proveedores de materiales de silicio para baterías, podemos suministrar materiales sintéticos en cualquier parte del mundo con fabricación localizada. Nuestros materiales también pueden ayudar a remodelar radicalmente cómo es el rendimiento. Con las baterías de silicio, vemos hasta 50% más de densidad energética y una carga muy rápida. Eso cambia la forma en que vemos la electrificación para cualquier cosa, desde los vehículos eléctricos hasta los eVTOL y la electrónica de consumo.

Según tengo entendido, el producto SCC55 del Grupo 14 permite mucho menos grafito, pero no lo elimina por completo, ¿es así?

El SCC55(r) puede sustituir totalmente al grafito.

Vaya. Eso es grande. Apuesto a que todo el mundo está muy emocionado por eso.

Sí. Los fabricantes de pilas tampoco tienen que crear líneas de fabricación completamente nuevas. Nuestro material de silicio para baterías puede rodar directamente en los mismos procesos de fabricación que ya tienen. Sólo tienen que retocar las fórmulas porque nuestra química es ligeramente diferente.

Por supuesto, no somos grafito; somos un compuesto de carbono y silicio. Los clientes pueden mezclarlo con grafito para aprender con el tiempo. Pueden decir, vale, probemos con 10, probemos con 20, 50% o sustitución completa. Podemos controlar el ritmo de su adopción. Algunos fabricantes están saltando directamente a la sustitución total ahora mismo. Algunos están haciendo mezclas excepcionalmente altas, lo que les permite pensar en ofrecer productos que permitan a los ingenieros empezar a abrir nuevas ideas sobre lo que pueden ser los productos.

Hemos anunciado un acuerdo con CustomCells, lo que es fantástico. Y quizá haya visto los anuncios que hemos hecho sobre los productos que van a salir de Molicel. Algunas de sus células ya están disponibles en el mercado. Se llama P50B, pero también tienen otros productos en fase inicial que permiten que las células se carguen potencialmente en segundos.

¿Dónde tiene su sede Molicel?

Tienen su sede en Taiwán y una fábrica en Vancouver, Columbia Británica. Molicel está considerado uno de los primeros actores en el espacio de las baterías de iones de litio y ahora están trabajando en células que pasarán a los VE y los eVTOL, con posibilidades de alto rendimiento. Y esa célula ya está disponible comercialmente.

¿Cuáles son las principales aplicaciones para los vehículos de carretera?

Coches de consumo y vehículos en general. Por supuesto, la forma en que los OEM decidan desplegar las nuevas capacidades de rendimiento con el tiempo está fuera de nuestro alcance. Pero esperamos ver una adopción generalizada. Eso es realmente lo que buscamos.

La aviación parece ser un mercado muy importante para ustedes. ¿Puede hablarme un poco sobre qué tipo de aplicaciones están estudiando?

Es bueno mirar a nuestros socios y con quién están trabajando. Ya se trate de acuerdos de suministro para drones pesados, o de lo que se está empezando a ver en términos de poder inclinar la balanza para hacer de cosas como la aviación eléctrica y el eVTOL una realidad comercial. Son las baterías de silicio las que van a impulsar eso. Las baterías de silicio permiten pasar a tener estas células de alta densidad, alta potencia y carga extrema que permiten los parámetros que hacen del eVTOL una realidad. Y lo mismo vale para las aplicaciones de aviación eléctrica de corto y medio alcance. Eso es lo que necesitan para poder impulsarlas hacia la realidad comercial.

En términos de volumen, ¿qué parte de la atención de la empresa se centra en la aviación?

Nos encantan todas las aplicaciones en las que podamos ayudar a erradicar este tipo de vida atada que tenemos actualmente a las estaciones de carga. Espere empezar a ver la presión de los grandes actores de la aviación. Todo eso se desplegará en el próximo año, de cinco a diez años.

Deduzco que estamos ante cadenas de suministro localizadas. Norteamérica, Europa, Asia, el sudeste asiático, imagino que los circuitos de reciclaje y reutilización también tienen que estar localizados. ¿Es así?

Yo esperaría que sí, pero eso vive más allá de nosotros con los fabricantes de pilas. Ellos serían los que pondrían en marcha esos programas de reciclaje.

¿Significa eso que cuando su empresa no se ocupa del material reciclado que queda dentro una vez que ha suministrado al circuito de baterías, el producto de silicio se queda dentro de ese grupo de forma reciclada? ¿Es correcto?

Nunca recuperaríamos el material. Pero hay dos estrategias principales que estoy viendo ahora mismo. Una es que se considere al final de su vida útil y vaya a, digamos, Redwood, donde descomponen la célula y la someten a su propio proceso industrial para extraer los materiales que se venderán. La otra estrategia es que una sola célula tenga uso en múltiples productos.

Oigo por lo que dice que intentar acelerar la electrificación de todo en general es más bien un objetivo. ¿En qué medida influye en ello su implicación con Porsche?

Es una pregunta interesante. Porsche fue inmediatamente un socio simpático en el sentido de que su empeño era encontrar siempre el límite de lo que podía ser la tecnología y el rendimiento. Así que nuestras culturas son muy similares en ese sentido.

Estamos entusiasmados con un futuro propulsando VE de Porsche, de eso no hay duda. También estamos entusiasmados con un futuro impulsando todo tipo de VE y todo tipo de movilidad en todo el espectro, es decir, no sólo berlinas, sino eVTOL. Eso nos sitúa en cualquier producto con baterías que puedan recargarse.

Sobre la nueva fábrica, ¿cómo va? ¿Suministraba a la industria solar y ahora la industria de los vehículos eléctricos le da una nueva vida?

La fábrica de silano que adquirimos en Alemania es la más eficiente y la mejor tecnología del mundo para el gas silano, que es uno de los dos compuestos primarios que utilizamos para fabricar nuestro material para baterías de silicio SCC55(r). Ahora estamos en fase de planificación para volver a poner en marcha esa fábrica. Esta fábrica nos da una opción para obtener un precursor crítico del SCC55(r). Además, disponer de la mejor tecnología del mundo para el gas silano significa que también puede llevarse a cualquier parte del mundo.

Vaya, ¿he entendido bien que la planta alemana suministrará inicialmente a todas las localidades o dónde...?

Tiene potencial para ello, pero aún no puedo hablar de ello.

Entonces, ¿los materiales del SCC55 significan que los fabricantes de baterías pueden sortear los problemas geopolíticos del grafito, básicamente...?

Sí. Pero también es pensar en cuáles van a ser los retos de su cadena de suministro más allá de cualquier cuestión geopolítica. Vimos lo que ocurrió durante la pandemia cuando se cortó una única fuente. Ahora mismo, 95% del grafito para las baterías de los VE procede de China, pero si se produce otra catástrofe que cierre el transporte marítimo, todas las fábricas dejarán de funcionar. Así que, suministrando algunos sustitutos inmediatos de grafito en zonas regionalizadas, podemos ayudar a reducir y aliviar ese punto de tensión.

Deduzco que si está reclutando o estudiando cómo formar los equipos, está hablando de cuántos clientes y cómo escalar en este periodo en la fábrica alemana.

Sí, y cuando uno de nuestros socios más cercanos aquí en Alemania es Porsche, vamos a asegurarnos de cuidar a nuestros socios.

Así pues, el emplazamiento de Moses Lake, en Estados Unidos...

Se trata de una fábrica que se espera que esté en línea con su primer módulo a finales de este año. Y como tenemos un proceso de fabricación modular, esa fábrica seguirá ampliándose, incluso después de que el primer módulo esté en funcionamiento, porque podemos añadir módulos adicionales incluso mientras fabricamos el SCC55(r). Ahora mismo estamos construyendo dos módulos. Uno va más o menos un cuarto por delante del otro. El módulo uno se acerca ya a la fase de puesta en marcha y se espera que entregue el SCC55(r) a finales de este año.

La expectativa es que dentro de este año sigan saliendo materiales de nuestra fábrica de Seattle, y se espera que nuestra segunda fábrica - BAM-2 (o materiales activos para baterías) que está en la zona de Moses Lake, al este de Washington - esté entregando, así como a través de la fábrica conjunta con SK en Corea del Sur. Esperamos alcanzar la capacidad global de entrega de SCC55 en el plazo de un año.

De acuerdo. Y la fábrica alemana tardará más...

...Para suministrar gas silano. Sí.

¿Y a qué plazo se refiere?

Entre 18 y 24 meses es la expectativa para la duración del reinicio.

En conclusión, los mercados de baterías en Europa se están acelerando activamente. La carrera por los mejores materiales y tecnologías para las pilas sigue en pleno apogeo, ya que los fabricantes intentan hacer más eficientes sus cadenas de suministro. En particular, la capacidad de eliminar la necesidad de materiales caros como el grafito de su material SCC55 resultará probablemente una ventaja en la carrera por unas pilas más eficientes y asequibles. Aunque también se están desarrollando intensamente nuevos campos de aplicación, como la aviación, aún faltan algunos años para obtener resultados. Esperamos los próximos avances con mucha expectación.

¡Gracias por hacernos un hueco en su apretada agenda!