Vulcan Energy extrae el primer cloruro de litio en su nueva fábrica

Vulcan pretende extraer litio de la salmuera geotérmica, creando una fuente local de litio sostenible en Europa. El recurso geotérmico y de litio combinado de Vulcan es el mayor de Europa, con zonas de licencia concentradas en el valle del Alto Rin, en Alemania. En Febrero de 2023, Vulcan anunció los resultados de un estudio de viabilidad definitivo para la primera fase de su proyecto de litio, según el cual Vulcan pretende producir inicialmente 24.000 toneladas de hidróxido de litio monohidratado (LHM) al año. Éste se produce a partir de cloruro de litio en un proceso de varias etapas.

La LEOP ("Lithium Extraction Optimisation Plant", planta de optimización de la extracción de litio) de Landau, que es ahora el centro de atención, está en funcionamiento desde el pasado mes de agosto y tiene una escala de 1:50 en comparación con la planta comercial de extracción de litio (LEP) prevista para más adelante, pero cuenta casi con el mismo equipamiento que la unidad comercial. Se utiliza para la cualificación del producto, la optimización y la formación del equipo operativo con vistas a una posterior producción comercial.

La LEOP es la continuación de las plantas piloto de Vulcan en Insheim, que han extraído cloruro de litio de los pozos productores de Vulcan Energy durante los últimos tres años. Recientemente, se ha introducido salmuera en la LEOP de Landau por primera vez, marcando el inicio del proceso real de extracción bajo la dirección de la empresa. Según la empresa, se ha logrado una eficacia de hasta 95% en la extracción de litio de la salmuera geotérmica mediante el uso de la extracción directa de litio por adsorción (A-DLE). Un resultado que ya se ha logrado en los laboratorios y plantas piloto de Vulcan en Insheim.

Según la publicación alemana Handelsblatt, Vulcan tiene previsto iniciar la construcción de la planta comercial de litio de Landau a finales de año. La construcción de la planta hermana comercial de Frankfurt-Höchst, donde el material se transformará en hidróxido de litio, está previsto que comience en 2025. Entonces debería ser posible suministrar grandes cantidades de hidróxido de litio a las empresas a más tardar en 2026.

La planta de procesamiento comercial de Höchst también recibirá inicialmente una unidad de prueba similar a la LEOP, la denominada CLEOP (planta de optimización de electrolisis de litio). Vulcan recibió el permiso de construcción para ello en septiembre de 2023, y la ceremonia de remate se celebró esta semana. Según Handelsblatt, la CLEOP entrará en funcionamiento en verano e inicialmente producirá pequeñas cantidades del material para fabricantes de automóviles europeos como Volkswagen y Stellantis. En concreto, la planta convertirá el cloruro de litio en hidróxido de litio monohidratado, el producto final de la empresa, que luego podrá utilizarse en la producción de baterías.

El director general y consejero delegado, Cris Moreno, declaró "Este importante hito marca un momento crucial en el viaje de Vulcan hacia la revolución del suministro doméstico de materia prima de litio para la industria europea de baterías. Las instalaciones LEOP de Vulcan están equipadas con tecnología líder mundial diseñada para mostrar la eficiencia de nuestro proceso A-DLE y los beneficios medioambientales, a la vez que entrena a nuestro equipo de producción comercial en un entorno pre-comercial mientras construimos la planta comercial de Fase Uno. Es alentador ver que LEOP ofrece una eficiencia de extracción acorde con nuestras expectativas".

investi.com.au, handelsblatt.com (en alemán)