Baterías: ¿Qué conseguirá realmente la Ley de Materias Primas Críticas de la UE?

La situación de partida es clara: las baterías, producidas de la forma más sostenible posible, serán necesarias en todos los ámbitos de la vida en el futuro. Con una industria automovilística tradicionalmente fuerte en Europa, hay un gran número de clientes en el sector de la movilidad, y la electrificación también avanza en autobuses y camiones. Sin embargo, muchas de las celdas de las baterías de los vehículos eléctricos actuales -incluidas las que utilizan los fabricantes de automóviles alemanes- proceden de fabricantes chinos. Aunque las materias primas para ello se extraen en todo el mundo, las empresas chinas han vuelto a acumular un gran poder de mercado en la transformación de estos materiales en productos precursores compatibles con las baterías. Estados Unidos ya está contrarrestando esta situación con un importante programa de subvenciones bajo el lema de la Ley de Reducción de la Inflación y está reforzando la industria nacional de baterías.

En Europa, dos textos legislativos deberían dar la respuesta. La UE está impulsando la Ley de Industria Neta Cero (NZIA) y la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) para promover la industrialización y asegurar las materias primas para la emergente industria de las pilas. Ambas leyes establecen objetivos de capacidad de producción local para 2030.

Pero, ¿hasta qué punto son realistas estos objetivos? ¿Y cómo es el camino para alcanzarlos?

Los expertos de la consultora de gestión P3 han investigado estas cuestiones en el libro blanco "Cadenas de valor de baterías localizadas en Europa - ¿Hasta qué punto es sólido el apoyo político anunciado?", disponible en exclusiva para electrive. El análisis se basa en el proyecto de CRMA ratificado por el Parlamento de la UE en diciembre de 2023 y en la versión actual del proyecto de NZIA, que probablemente se aprobará esta primavera.

560 GWh de producción de pilas en 2030

En pocas palabras: La Ley de Industria Neta Cero pretende cubrir al menos el 40% de las necesidades energéticas anuales de la UE para 2030. La CRMA también especifica cuotas concretas (10% de extracción local, 40% de transformación local y 45% de reciclaje local, con la demanda de 2030 como valor de base).

En concreto, el 40% de la demanda de la NZIA supone una producción de 560 GWh/año de pilas, 820 kilotoneladas/año de material activo catódico y 340 kilotoneladas/año de material activo anódico para 2030. Según los anuncios de los fabricantes, producción celular se alcanzará sin problemas significativos - sólo los planes de VW/PowerCo, LGES y ACC superarían los 560 GWh. Sin embargo, P3 señala que de las seis fábricas de células de PowerCo anunciadas en Europa para 2030, VW sólo ha confirmado hasta ahora dos proyectos: Salzgitter y Valencia. Dado que el centro de atención podría desplazarse a Norteamérica con la fábrica de baterías de Canadá, existe al menos un interrogante sobre los 240 GWh/a anunciados por PowerCo. Sin embargo, con los planes de los demás fabricantes de pilas a través de CATL, Northvolt y AESC, podría alcanzarse el objetivo de 560 GWh. Pero también en este caso los anuncios deben convertirse primero en realidad.

En cuanto a la producción de material de cátodo activo, el objetivo parece alcanzable. Según los anuncios de empresas como Umicora, Northvolt, EcoPro BM y otras, la previsión de producción de CAM en 2030 es de 690 kilotoneladas. No llega a las 820 kilotoneladas de la UE, pero tampoco está muy lejos. Sin embargo, prácticamente todos los proyectos previstos en la actualidad consisten principalmente en la producción de materiales catódicos que contienen níquel. Debido a las ventajas de coste, P3 supone que las baterías LFP y LMFP también ganarán cada vez más impulso a nivel mundial para los vehículos de bajo coste. Sin embargo, no hay proyectos de LFP previstos en Europa. Freyr y el grupo finlandés Minerals están estudiando una colaboración, pero también dependen de las licencias de la empresa taiwanesa Aleees.

P3 también califica de alcanzable la situación de los materiales activos anódicos (AAM) en 2030. Aunque la producción prevista de 360 kilotoneladas en el año objetivo supera el objetivo de la UE de 340 kilotoneladas, existe un riesgo importante: el origen del grafito. Aunque los AAM que contienen silicio serán cada vez más importantes, la mayoría de las pilas seguirán dependiendo del grafito en el ánodo en 2030, y el grafito natural procede principalmente de China. Aunque empresas como Vianode y Superior Graphite están aumentando gradualmente su capacidad de producción de grafito sintético de calidad para baterías, es probable que la empresa china Putailai siga siendo el mayor actor en el mercado europeo, con unas 100 kilotoneladas en 2030. "Aunque el abastecimiento de AAM ha dependido hasta ahora de China, y la producción de material activo para ánodos en Europa está sólo en sus inicios, se espera que la ambiciosa entrada en el mercado anunciada y el crecimiento de los productores de grafito provoquen una fuerte competencia entre los fabricantes de AAM", afirma el análisis.

En resumen: P3 parte de la base de que se pueden alcanzar las capacidades de producción objetivo de la UE para los materiales activos de cátodo y ánodo especificados en la legislación. Sin embargo, el gran interrogante no es la producción y el procesamiento de los materiales, sino el origen de las materias primas. "Las cuotas específicas para las materias primas, que abarcan la extracción, el procesamiento y el reciclaje, revelan objetivos alcanzables para el litio pero anticipan desafíos para el níquel debido a las limitadas actividades locales de extracción y procesamiento", afirma con bastante sobriedad el resumen de gestión del libro blanco.

Sin embargo, dado que la producción de cátodos prevista no se basa en materiales LFP, como se ha mencionado anteriormente, sino en químicas de células con un alto contenido en níquel, esta materia prima desempeñará un papel importante en el futuro. Los países de origen actuales son Rusia e Indonesia; el gobierno indonesio, en particular, está intentando crear una industria de transformación en el país basada en sus elevadas reservas de níquel. La exportación de las materias primas a Europa no es una prioridad. "En las próximas discusiones políticas, el imperativo de la UE radica en asegurar los materiales locales al final de su vida útil y la chatarra, entablar negociaciones sobre acuerdos de importación y navegar en la tensión entre aumentar la vida útil de las pilas y cumplir las cuotas de reciclaje", afirma P3.

La falta de detalles dificulta la evaluación de la eficacia

¿Qué significa esto para el desarrollo de una industria europea de pilas? P3 reconoce las "meditadas intenciones", pero critica la falta de detalles concretos en algunas áreas. Un ejemplo: "El hecho de que el acto persiga una estrategia de sustitución de las importaciones se queda corto a la hora de abordar el reto fundamental. La exposición predominantemente indirecta de Europa a los cuellos de botella en materias primas críticas a través de las cadenas de suministro globales no puede resolverse adecuadamente principalmente mediante esfuerzos nacionales de minería y refinado. La legislación carece de detalles suficientes sobre las asociaciones internacionales y sus implicaciones para los objetivos específicos. Los detalles concretos siguen sin estar claros, aunque se hace referencia a un club de materias primas y a asociaciones". Y como está claro que las materias primas locales "se consideran insuficientes para cubrir las necesidades de la UE", ésta debe impedir la "pérdida no regulada de masa negra" y asegurar todo el material disponible a partir de chatarra y pilas usadas. Sin embargo, faltan tales medidas de control de las exportaciones.

P3 califica de "media" la eficacia a corto plazo de las dos leyes - hay que vigilar, en particular, la rapidez de su aplicación. Sin embargo, falta claridad en cuanto a las estructuras de financiación y su previsibilidad para las empresas, por lo que los beneficios de la legislación se califican de "bajos". ". A pesar de los planteamientos esenciales, está pendiente la pronta ejecución de asuntos cruciales, como la agilización de la concesión de permisos. La trayectoria de crecimiento del ecosistema europeo de las pilas espera decisiones en los próximos años", concluyen los autores.

Traducción: Carla Westerheide