El gobierno británico anuncia una estrategia para las pilas

La estrategia de la batería está integrada en el Programa de inversión de 4.500 millones de libras para industrias manufactureras clave desvelada hace unos días, de los cuales 2.000 millones de libras están destinados a las industrias del automóvil y de las baterías. Las inversiones específicas esbozadas en la estrategia de baterías incluyen otros 38 millones de libras para el Centro de Industrialización de Baterías del Reino Unido, 12 millones de libras para el Centro de Industrialización de Baterías de Materiales Avanzados y 11 millones de libras para 20 innovadores tecnológicos de toda la cadena de valor de las baterías.

El gobierno británico pretende atraer la inversión y la colaboración y contrarrestar el apoyo industrial que otros gobiernos, y muy especialmente el chino, están invirtiendo en sus industrias de baterías. "La estrategia se centra en la cooperación internacional y el acceso al mercado de los minerales críticos y pretende crear un entorno que acoja la inversión extranjera al tiempo que considera cuidadosamente el impacto sobre la seguridad nacional", dice la declaración de la estrategia.

"La visión del Gobierno para 2030 es que el Reino Unido cuente con una cadena de suministro de baterías competitiva a nivel mundial que respalde la prosperidad económica y la transición neta a cero", declaró la ministra de Industria, Nusrat Ghani, en el prólogo de la estrategia. "El Reino Unido será líder mundial en el desarrollo y la fabricación de baterías sostenibles, respaldado por un próspero ecosistema de innovación en baterías".

Fabricación de pilas en el Reino Unido

El Reino Unido debería convertirse en un fabricante de pilas, habría que desarrollar normas para la reutilización y el reciclaje de pilas y financiar a las empresas nacionales. En este sentido, el documento estratégico afirma que: "Existen opciones de financiación respaldadas por el gobierno a través del British Business Bank (BBB), el UK Infrastructure Bank (UKIB) y el UK Export Finance (UKEF) para ayudar a las empresas británicas a desarrollar y ampliar su negocio. "

El documento de estrategia identifica un reto importante en la obtención de equipos de fabricación de baterías. En este sentido, el documento estratégico señala que China, Corea del Sur y Japón dominan el mercado de equipos de fabricación de baterías, con una capacidad europea modesta, principalmente en Alemania y Austria. El documento estratégico británico señala que, si bien los costes de construcción de las gigafábricas se estiman entre 85 y 100 millones de libras por GWh de capacidad y alrededor de 40 a 60% del coste relativo a los equipos de proceso, la inversión en equipos de fabricación de calidad es primordial ya que esto representa "una fuente de eficiencia, presentando oportunidades para la optimización del proceso y la reducción de los costes energéticos en todas las etapas."

Alimentar la fabricación de pilas supone un reto importante. Al igual que Alemania y gran parte de Europa, el Reino Unido tiene un suministro limitado de energía renovable y fósil. Esto conlleva unos costes energéticos más elevados y, por tanto, unos costes de fabricación más altos, lo que dificulta atraer la actividad manufacturera. El documento señala: "Según la APC, se espera que la gigafactoría más grande del Reino Unido consuma más de 2TWh de electricidad al año una vez esté plenamente operativa". El documento menciona un "alto coste percibido de la fabricación en el Reino Unido y representan barreras notables a la inversión." Por ello, el gobierno está iniciando programas para disminuir los costes energéticos de las empresas y corporaciones, incluyendo el Plan de Crecimiento Neto Cero, publicado en marzo de 2023. La reducción de los precios de la energía para las empresas y la industria también se aborda en la estrategia mediante planes de desgravación de la factura energética para los consumidores no domésticos. Esto es aparentemente adecuado para el objetivo superlativo del gobierno británico de "que Gran Bretaña tenga unos precios mayoristas de la electricidad que se sitúen entre los más baratos de Europa en 2035".

Materias primas críticas y acuerdos internacionales

Como el resto de Europa continental y la mayoría de los lugares del mundo fuera de China, el suministro de materias primas críticas para las baterías necesita atención urgente. El Reino Unido recurrirá aquí a sus socios comerciales tradicionales, con los EE.UU., "como la 'Declaración Atlántica para una Asociación Económica EE.UU.-Reino Unido del Siglo XXI', que se comprometió a cooperar en cadenas de suministro de minerales críticos y baterías diversas, resistentes y seguras, incluyendo negociaciones sobre un Acuerdo de Minerales Críticos", - señalando aquí que las materias primas críticas aún están en negociación.

El Reino Unido se beneficia de conexiones históricas con Australia, el mayor proveedor mundial de litio en bruto, aunque el 50-60% de todo el litio -incluido el australiano- se sigue procesando en China. Australia también cuenta con importantes yacimientos de níquel y cobalto. La estrategia británica en materia de baterías señala que se basa en el Acuerdo de Libre Comercio entre el Reino Unido y Australia, que se firmó en 2021 y entrará en vigor a finales de 2023. Este acuerdo reduce las barreras al comercio -incluido el de minerales críticos- con lo que el gobierno británico estima que reportará al Reino Unido 10.400 millones de libras en beneficios económicos para 2035. Por el contrario, los gobiernos alemán y de la UE recientemente fracasó en su intento de conseguir un acuerdo de este tipo con Australia.  

El Reino Unido también pretende cultivar una industria de extracción de litio y apoyar directamente a las empresas que desarrollen capacidades mineras nacionales, en lo que el Fondo de Transformación del Automóvil desempeñará un papel clave. Estas actividades se centran en la extracción de litio en Cornualles, que recibe ayudas desde 2019. Se prevé más financiación para la producción nacional de litio.

Por lo demás, además de los acuerdos existentes con Australia y las inminentes negociaciones con EE.UU., el Gobierno británico ha firmado acuerdos sobre minerales críticos con Canadá, Japón, Kazajstán, Arabia Saudí, Sudáfrica y Zambia.

El grafito es el mineral más crítico y, con diferencia, el más necesario en el Reino Unido, como muestra claramente la estrategia sobre baterías con un gráfico. El Reino Unido necesita grafito en cantidades incluso mayores que el litio, el cobalto y el níquel, ya que no sólo se utiliza en las baterías, sino también en todos los motores eléctricos y en las pilas de combustible de hidrógeno, por ejemplo. El informe reconoce que China produce casi el 100% del grafito sintético utilizado en los ánodos de las baterías en todo el mundo.

En Europa, Tecnologías del esqueleto está abriendo camino con su grafeno curvado, que sustituye al grafito mineral y sintético. El grafeno curvado se fabrica con materiales locales y renovables. En el informe no se menciona la sustitución de minerales finitos por fuentes renovables, aunque se subraya repetidamente la necesidad del Reino Unido y su correspondiente atención a la investigación y el desarrollo de materiales y procesos del ciclo de vida de las pilas.

En lo que respecta al grafito, el gobierno británico considera que la refinería Phillips 66 Humber de North Lincolnshire, que forma parte del Cluster de la Costa Este, es una aportación clave en la fabricación de grafito sintético para los ánodos de las baterías. "Aprovechar estas capacidades existentes para producir cátodos y ánodos podría impulsar el ecosistema de baterías del Reino Unido", afirma el informe estratégico.  

Reciclaje y reutilización

El reciclaje y la reutilización de las pilas se reconocen en varias partes de la estrategia, incluida una sección relativa a la economía circular. El punto de partida para estas industrias es aplicar las mismas normas y objetivos que las normas entrantes de la UE, con niveles mínimos de materiales reciclados. "Para seguir exportando VE a la UE, los productores británicos de baterías para VE tendrán que cumplir estos requisitos", reconoce el informe. En cuanto a la reutilización, al igual que en las correspondientes estrategias de la UE, sólo se aborda escasamente, afirmando que la reutilización (segunda vida) se centrará en las aplicaciones de almacenamiento estacionario, al tiempo que se reconoce que muchas baterías actualmente en circulación no son adecuadas para este fin. No se mencionan otras aplicaciones de segunda vida, como los vehículos eléctricos ligeros.

Las baterías no sólo son importantes para las industrias de productos y servicios domésticos y comerciales, sino también para los servicios y productos militares, una de las principales industrias del Reino Unido. El informe señala que "las baterías también son importantes para la seguridad nacional del Reino Unido y sustentan la capacidad de este país para desarrollar capacidades de defensa innovadoras, como sistemas de comunicación, aviones de combate y submarinos nucleares".

Además de contrarrestar el dominio de China en todos los aspectos de las industrias en torno al ciclo de vida de las baterías, la estrategia británica es también una contraposición a estrategias similares de sus socios comerciales históricos, ya que "la competencia internacional es significativa, especialmente tras la introducción de la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. y el Plan Industrial Green Deal de la UE".

gov.uk (documento de estrategia en PDF), energylivenews.com