GEL lista para extraer litio con un proceso geotérmico en Cornualles
A partir de finales de 2024, Geothermal Engineering Limited (GEL) planea producir unas 100 toneladas anuales de litio en Cornualles (Reino Unido), cifra que aumentará hasta al menos 1.000 toneladas anuales en 2026 como subproducto de su salmuera geotérmica en la producción de electricidad.
La empresa ya tiene permiso para otras dos plantas geotérmicas en Cornualles, con las que se pretende aumentar la producción de litio a más de 12.000 toneladas anuales para 2030, lo que, según la empresa, a modo de ejemplo, es suficiente para 250.000 baterías de coches eléctricos.
En Cornualles, que cada vez atrae más atención por sus yacimientos de litio, GEL afirma haber medido una de las mayores concentraciones de litio geotérmico de Europa en una perforación profunda inicial en el yacimiento de Redruth, en el condado inglés de Cornualles. Según la Financial Times, la empresa también pretende recaudar 600 millones de libras para construir varios emplazamientos y diversificarse en el sector del litio. El emplazamiento de United Downs, en Cornualles, ya ha obtenido financiación para producir energía geotérmica.
La minería del litio en Cornualles está siendo codiciada por una serie de empresas deseosas de encontrar un suministro de litio en tierra para su esperanzadora industria del automóvil eléctrico. GEL es sólo una de las varias empresas que están explotando el emergente centro del litio en el distrito. Cornish Lithium e Imergys British Lithium también están desarrollando perspectivas en la zona.
A principios de este año, Imerys y British Lithium anunciaron que se preparaban para extraer litio en Cornualles. British Lithium lleva perforando y explorando en las instalaciones de Imerys en Cornualles desde 2017. La empresa británica también ha instalado una planta piloto in situ. En junio de 2023, Imerys se hizo con el 80% de British Lithium por un precio no revelado y pretende extraer litio de Cornualles a través de su empresa conjunta en el futuro. Los socios pretenden convertir Cornualles en "el principal centro de litio del Reino Unido" y alcanzar una producción anual de 20.000 toneladas de carbonato de litio para finales de la década, lo que, según Imerys, debería bastar para producir 500.000 baterías de coches eléctricos al año, satisfaciendo aproximadamente dos tercios de la demanda de baterías estimada en el Reino Unido para 2030 ("cuando todos los fabricantes de automóviles británicos se pasen a los vehículos eléctricos").
En Agosto de este año, Cornish Lithium, una empresa emergente que pretende extraer el preciado recurso en su condado natal de Cornualles, consiguió 53,6 millones de libras (67 millones de dólares) para abrir su primera mina en Gran Bretaña. El Banco de Infraestructuras del Reino Unido lidera la inversión como parte de una ronda de financiación mayor de hasta 168 millones de libras.
Para GEL, las ventajas de extraer litio de forma respetuosa con el medio ambiente a la vez que se suministra electricidad son evidentes. La empresa prevé suministrar 25 megavatios de electricidad, 100 megavatios hora de calor y 12.000 toneladas de litio. La empresa señala que esto es suficiente calor y electricidad para 70.000 hogares y los 250.000 coches antes mencionados, lo que, por supuesto, también podría ser suficiente para numerosos vehículos de transporte público y muchas más bicicletas eléctricas si se repartiera entre diferentes tipos de vehículos.
Ryan Law, director general de Geothermal Engineering Ltd, declaró: "Estamos muy entusiasmados con la alta concentración de litio que hemos encontrado en nuestros pozos geotérmicos de Cornualles, ya que nos permitirá producir cantidades significativas de litio sin dañar el medio ambiente. Nuestra capacidad para producir tanto litio con cero emisiones de carbono como energía de base con cero emisiones de carbono sentará las bases para que el mercado de los coches eléctricos sea realmente sostenible en el Reino Unido." Para asegurarse el apoyo gubernamental, GEL recibió recientemente 1,8 millones de libras del programa de preparación para la ampliación del Fondo de Transformación de la Automoción (ATF).
El director general afirmó que las recientes subvenciones concedidas por el gobierno y los contratos seguros para la electricidad que produce GEL están ayudando a la empresa a conseguir la inversión adicional necesaria para un rápido despliegue de proyectos "que permitan al Reino Unido alcanzar sus ambiciosos objetivos".
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