Supernal, de Hyundai, quiere construir eVTOL en EE.UU.
Bloomberg dio la noticia tras una entrevista con Shin esta semana en Singapur. El ejecutivo no entró en muchos detalles sobre la fabricación real, pero fijó un calendario para Supernal. La empresa abrió su sede técnica en Irvine, California, en julio y una nueva instalación de investigación y desarrollo en Fremont dos meses después. Según Shin, la plantilla se ha duplicado con respecto al año pasado hasta alcanzar casi 600 empleados, muchos de los cuales son ingenieros procedentes de Boeing, Lockheed Martin y Tesla.
También detalló un prototipo para el CES del año que viene en Las Vegas. El taxi eVTOL volará a 120 millas por hora (190 km/h) y con un piloto y cuatro pasajeros. Shin fijó diciembre de 2024 como objetivo para un vuelo de prueba, con la ambición de iniciar el servicio comercial cuatro años más tarde - en línea con anuncios anteriores y con tiempo suficiente para construir una planta.
Shin no reveló la inversión ni otros detalles sobre la nueva planta de Supernal en EE UU. Informes anteriores pronosticaban el primer vuelo comercial para 2028.
Viendo las actividades actuales de la empresa, California parece una opción. Sin embargo, Bloomberg también sugiere que la planta podría construirse cerca de las fábricas de vehículos de Hyundai Motor Group. Éstas existen en Alabama y Georgia, y Hyundai está construyendo otra gran planta para la producción de coches eléctricos en Georgia.
La falta de una certificación clara obstaculiza la movilidad aérea avanzada
Naturalmente, cualquier vuelo requerirá una certificación, y Shin admitió que "teniendo en cuenta toda la tecnología de las baterías y toda la infraestructura y reglamentación que debe venir, va a llevar algún tiempo".
Las baterías son el reto más pesado en la movilidad aérea urbana, ya que suponen casi la mitad del peso de un eVTOL. "Ese es realmente el asesino", dijo Shin. Además, los paquetes de energía plantean importantes riesgos de seguridad para las autoridades de aviación.
Sea como fuere, Supernal tiene previsto presentar en los próximos meses una solicitud de certificación a la Administración Federal de Aviación estadounidense (FAA). Ya en julio de 2022, Hyundai había acordado trabajar con Rolls-Royce en sus planes de movilidad aérea urbana y regional. La asociación aprovechará las capacidades de aviación y certificación de Rolls-Royce y las capacidades tecnológicas y de fabricación de Hyundai.
Sin embargo, Shin, al igual que cualquiera que trabaje en este segmento, sabe que queda trabajo por hacer por parte de las autoridades. "No hay nada ahí fuera: ni infraestructura, ni política, ni regulación", dijo. "Como es tan nuevo, la FAA no tiene un método de certificación establecido".
Al mismo tiempo, la autoridad está trabajando en ello y está implicando a los fabricantes. La semana pasada, la FAA anunció su cooperación con las Fuerzas Aéreas de EE.UU. para ayudar a "informar los esfuerzos de certificación, las políticas, las normas y los futuros requisitos de integración del espacio aéreo de la FAA". En julio, la FAA también publicó un "Plan de implantación" en el que se detallan los pasos necesarios "para permitir operaciones avanzadas de movilidad aérea a corto plazo de forma segura". El plan se limita a los aviones pilotados. La FAA considera a las empresas que desarrollan u operan aviones AAM "partes interesadas clave" y quiere que éstas "presenten los casos de uso y los lugares de interés" mientras colaboran con las agencias para obtener las certificaciones y aprobaciones necesarias.
Desde que se fundó Supernal hace dos años, Hyundai y Kia han invertido cerca de 1,2 billones de wones ($920 millones) en la empresa, según los archivos. Con la financiación procedente de Hyundai, Supernal no planea una oferta pública inicial, dijo Shin.
El mes pasado firmó un acuerdo con Korean Air para colaborar en la movilidad aérea para el mercado surcoreano. En su intervención en una conferencia sobre aviación celebrada el martes en Singapur, el director general de la aerolínea, Walter Cho, afirmó que los vehículos de movilidad vertical probablemente se utilizarán primero para transportar carga y después evolucionarán.
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