Posiblemente los mayores yacimientos de litio del mundo se encuentran en EE.UU.
Se ha descubierto un gran yacimiento de litio en un cráter volcánico extinguido en la frontera de los estados norteamericanos de Nevada y Oregón. Los yacimientos, repartidos por la zona alrededor de Thacker Pass, contienen entre 20 y 40, con un máximo de 120 millones de toneladas de litio.
La mina de litio de Thacker Pass es un proyecto de Lithium Nevada, LLC -filial al 100% de Lithium Americas Corp, cuyo mayor accionista es la mayor empresa minera de litio del mundo, la china Ganfeng Lithium. Aunque desde 2007 se han realizado importantes exploraciones en Thacker Pass, los nuevos hallazgos han revelado yacimientos de litio de una ley especialmente alta.
El nuevo descubrimiento fue realizado por un equipo de la Universidad de Columbia con resultados publicados en la revista científica Avances científicos. Se dice que los yacimientos contienen hasta un 2,4% de litio en peso, una cantidad supuestamente superior a la documentada hasta ahora. El lugar del descubrimiento es un cráter volcánico extinto en la zona de Thackers Pass, llamado Caldera McDermitt, en el norte de Nevada.
Los investigadores lo denominan un nuevo tipo de yacimiento de litio, ya que éste suele encontrarse en la salmuera y los sedimentos de los lagos salados, como en América Latina, sobre todo en Chile y Bolivia, o en yacimientos de minerales de silicato que contienen litio "en roca dura", como en Australia y África.
Se dice que en la Caldera McDermitt han confluido varios factores favorables, y el equipo encargado del descubrimiento espera que los conocimientos adquiridos allí ayuden a encontrar a medio plazo yacimientos de litio similares (los llamados "sistemas de caldera") en otros lugares. En la Caldera McDermitt se ha observado una elevada proporción de illita, un filosilicato con litio intercalado entre capas de sílice.
La explotación minera podría comenzar ya en 2026, según los geólogos de Lithium Americas Corporation. Aunque el informe afirma que los yacimientos son los mayores encontrados hasta ahora en el mundo, los conservacionistas han intentado detener la explotación minera en la región, temiendo violaciones de las leyes medioambientales y amenazas para los frágiles ecosistemas. Los conservacionistas cuentan con el apoyo de los activistas nativos americanos, ya que Thacker Pass es un lugar sagrado para las tribus locales. Las preocupaciones expresadas han citado la precipitación en la revisión medioambiental, las amenazas al hábitat crítico de la vida salvaje, la alteración de lugares culturales y los vínculos entre la extracción de recursos y las mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas.
El informe de Scientific American afirma que los yacimientos podrían igualar en tamaño, aunque probablemente sean considerablemente mayores, al mayor depósito de litio de la Tierra hasta la fecha, situado en el Salar de Uyuni, en Bolivia.
La carrera por encontrar yacimientos locales de litio en todo el mundo se ha acelerado a medida que los gobiernos mundiales definen políticas industriales para asegurar las cadenas de suministro de materiales para baterías que sirvan para el abandono mundial de los combustibles fósiles.
Australia es el mayor productor de litio, donde Tesla amenaza actualmente con emprender acciones legales contra el productor australiano Core Lithium sobre un contrato fallido de suministro de litio si el asunto no puede resolverse de otro modo. Tesla también se abastece de litio de la empresa china Yahua Industrial Group, con la que el fabricante de automóviles estadounidense recientemente renovó un contrato de suministro de litio para sus baterías de coches eléctricos durante otros cinco años, hasta 2030.
La carrera por el litio está provocando nuevas maniobras geopolíticas en todo el mundo. Los mayores yacimientos potenciales de litio de Europa en la región ucraniana de Donbás están actualmente fuera del alcance de los fabricantes europeos de baterías debido a la invasión del país por parte de Rusia en 2022. Aunque los yacimientos de litio son una bendición para la actividad industrial de cualquier nación, los procesos de extracción están actualmente dominados de forma masiva por empresas chinas, donde el impulso de la transición a los vehículos eléctricos precedió a Europa y Estados Unidos en aproximadamente una década.
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