La extracción de litio en Cornualles recibe un nuevo impulso
Cornish Lithium, una empresa emergente que pretende extraer el preciado recurso en su condado natal de Cornualles, ha conseguido 53,6 millones de libras (67 millones de dólares) para abrir su primera mina en Gran Bretaña. El Banco de Infraestructuras del Reino Unido lidera la inversión como parte de una ronda de financiación mayor de hasta 168 millones de libras.
Junto al UKIB en el impulso de 168 millones de libras ($210 millones) se encuentran el Energy & Minerals Group (EMG), una firma de inversión estadounidense, y TechMet, que invierte en tecnologías de energía limpia y vehículos eléctricos con el respaldo de la corporación de financiación del desarrollo del gobierno estadounidense. TechMet es también el mayor accionista de Cornish Lithium y aporta otros 5,6 millones de libras, con lo que su inversión total asciende a 30 millones de libras. El UKIB y el EMG aportarán 24 millones de libras cada uno.
Al comentar la noticia, Jeremy Wrathall, fundador y consejero delegado de Cornish Lithium, afirmó que era "esencial asegurar la financiación de inversores institucionales con el músculo financiero necesario para llevar nuestros proyectos a la producción comercial" después de que la empresa hubiera logrado su objetivo de "definir oportunidades de categoría mundial para la extracción de litio en Cornualles tanto a partir de aguas geotérmicas enriquecidas en litio como de roca dura".
Las reservas de litio de Cornualles llevan tiempo en el mapa para su extracción. El condado cuenta con un patrimonio minero de 4.000 años de antigüedad, y su roca de granito contiene suficiente cantidad del metal blanco plateado para que las empresas empiecen a explorar su potencial para una cadena de suministro localizada. En junio, el grupo minero francés Imerys adquirió una participación del 80% en British Lithium, otra empresa emergente, para formar una empresa conjunta que produzca carbonato de litio apto para baterías.
British Lithium lleva trabajando en Cornualles desde 2017 e instaló una planta piloto en los terrenos de Imerys. El yacimiento de litio se estima en 161 millones de toneladas con un contenido de óxido de litio de 0,54%. Aunque el contenido es menor que, por ejemplo, en Australia, Imerys espera extraer 20.000 toneladas de carbonato de litio para finales de la década, lo suficiente para producir 500.000 baterías de coches eléctricos al año.
Esto es gracias a un proceso desarrollado por British Lithium por el que el granito que contiene el mineral se tritura y luego se calcina a temperaturas más bajas antes de que el carbonato de litio se lixivie y purifique en varios pasos. British Lithium explica este proceso como un "tostado" del concentrado de mica de litio utilizando cal como reactivo en lugar de ácido.
Cornish Lithium también está explorando otra vía que puede resultar casi sostenible. Wrathall explica que los fondos permitirían a la empresa "completar el trabajo de diseño de ingeniería necesario para construir una instalación de extracción de aguas geotérmicas a escala de demostración".
En las centrales geotérmicas, el agua caliente se extrae de las capas más profundas de la tierra para aprovechar su calor, pero a veces también contiene litio. En una proyecto similar por Vulcan Energy en el valle alemán del Alto Rin, se filtra el litio del agua caliente antes de devolverlo a la tierra.
En su página web, Cornish Lithium explica que las rocas de granito que subyacen en Cornualles también son ricas en litio y calor y, por tanto, tienen un "potencial significativo" para las aguas geotérmicas enriquecidas con litio. La empresa quiere acceder a estas aguas a través de pozos perforados desde la superficie hasta fallas geológicas permeables en profundidad. Una vez bombeadas las aguas a la superficie, la empresa cree posible "extraer selectivamente los compuestos de litio mediante tecnologías de Extracción Directa de Litio (EDL) respetuosas con el medio ambiente". Utilizando también energía geotérmica para alimentar esta extracción, la empresa afirma que podría producir litio con cero emisiones de carbono.
Por ahora, Cornish Lithium quiere utilizar la financiación para hacer avanzar su proyecto en Trelavour, cerca de St Austell, hasta alcanzar el "estado de listo para la construcción" y aumentar su plantilla de 70 trabajadores a más de 300 una vez que esté en producción comercial. Además de las inversiones institucionales, Cornish Lithium planea recaudar otros 6,9 millones de libras vendiendo acciones a pequeños accionistas a través de Crowdcube, centrándose en los inversores existentes.
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