Imerys y British Lithium preparan una explotación de litio en Cornualles
El grupo minero francés Imerys adquiere una participación del 80% en British Lithium, y las dos empresas forman una empresa conjunta con el objetivo de crear el primer productor integrado de carbonato de litio para baterías del Reino Unido.
Según un comunicado de Imerys, las dos empresas ya tienen numerosos puntos de contacto. British Lithium lleva perforando y explorando en las instalaciones de Imerys en Cornualles desde 2017. La empresa británica también ha instalado una planta piloto in situ. Ahora los lazos se estrechan aún más e Imerys se hace con el 80% de British Lithium por un precio no revelado. En el futuro se creará una empresa conjunta para extraer litio de Cornualles.
Imerys aporta recursos minerales y propiedades en Cornualles, así como la infraestructura, a la empresa conjunta 80:20. British Lithium aporta su tecnología de procesamiento del litio, su equipo técnico y su planta piloto in situ para el litio derivado del granito. El objetivo de los socios es convertir Cornualles en "el centro líder del litio en el Reino Unido" y lograr una producción anual de 20.000 toneladas de carbonato de litio para finales de la década, lo que, según Imerys, debería bastar para producir 500.000 baterías de coches eléctricos al año, satisfaciendo alrededor de dos tercios de la demanda de baterías estimada en el Reino Unido para 2030 ("cuando todos los fabricantes de coches británicos se pasen a los vehículos eléctricos").
El yacimiento de litio en los terrenos de Imery se estima en 161 millones de toneladas de material con un contenido de óxido de litio de 0,54%. La empresa francesa deduce que la mina debería tener una vida útil de más de 30 años. Los socios afirman que el programa de perforación y el estudio de prefactibilidad (PFS) están en marcha y que el desarrollo previsto incluirá una cantera, una planta de procesamiento y una planta de conversión ubicadas conjuntamente en el terreno abandonado de Imerys para producir litio de gran pureza.
British Lithium dio a conocer a principios de 2022 un proceso desarrollado en Cornualles para extraer litio del granito, aunque el contenido de litio en el granito de Cornualles es relativamente bajo. En Australia, donde el litio también se extrae mediante minería convencional, se dice que el contenido de litio es cuatro veces superior. Para seguir siendo competitivos en términos de costes, British Lithium ha desarrollado lo que afirma es un proceso especialmente eficaz para procesar la materia prima, por el que el granito que contiene el mineral se tritura y se muele. A continuación se procede a la calcinación, de nuevo desarrollo, a temperaturas más bajas antes de que el carbonato de litio se lixivie sin ácido y se purifique en varias etapas.
En la presentación de los primeros éxitos a escala piloto, British Lithium declaró aún que planeaba construir una gran planta para 21.000 toneladas anuales de carbonato de litio apto para baterías. Esta planta iba a construirse en las inmediaciones de la cantera de granito, se dijo entonces. Los planes de la empresa conjunta elaborados junto con Imerys prevén ahora precisamente eso.
Imerys afirma que al combinar este proyecto con el Proyecto EMILI en Francia, se "convertirá en el mayor productor integrado de litio de Europa, cubriendo más de 20% de la producción europea de litio anunciada para 2030". El grupo ya emplea a 1.100 personas en el Reino Unido, de las cuales 830 trabajan en Cornualles. Imerys es también parte del proyecto LiCORNE financiado por la UE (Recuperación de litio y producción de materiales para baterías a partir de recursos europeos), cuyo objetivo es establecer la primera cadena de suministro europea completa para los recursos de procesamiento de litio disponibles en Europa.
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