LiCORNE: cadena de suministro de litio totalmente europea
El proyecto LiCORNE (Recuperación de litio y producción de materiales para baterías a partir de recursos europeos), financiado por la UE, pretende establecer la primera cadena de suministro europea completa para los recursos de procesamiento de litio disponibles en Europa.
Más concretamente, los socios de LiCORNE trabajarán para aumentar la capacidad de procesamiento y refinado de los productos químicos aptos para pilas que se encuentran en minerales, salmueras, relaves y materiales de cátodos de pilas fuera de especificación (residuos), según la descripción del proyecto realizada por la Comisión Europea.
En Europa se han identificado importantes recursos minerales de Li y grandes reservas de yacimientos geotérmicos de Li, señala la página web. Además de los minerales y las reservas geotérmicas, los iniciadores esperan que pueda reciclarse una cantidad significativa de Li, Co y Ni a partir de recursos secundarios, como los residuos de los procesos de producción de cátodos (se esperan unos 500 GWh en 2030), fuera de especificación.
En cuanto a la cadena de suministro, LiCORNE identificó "cinco grandes propietarios de recursos primarios", cuyos recursos se espera que comprendan 2,7 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) sólo en Europa. Esto podría bastar para 3.000 GWh - excluyendo los yacimientos fuera de Europa que estas empresas puedan tener en su poder. Sin embargo, eso queda fuera del alcance del proyecto.
Uno de los mayores poseedores de recursos que figuran en la página de LiCORNE es Sociedad Química y Minera, más conocida en la industria de las baterías como SQM y uno de los mayores productores de litio de Chile. European Lithium es otro socio. Esta empresa de exploración es propietaria del litio hallado en la localidad austriaca de Wolfsberg.
Además, varios institutos de investigación forman el consorcio, como el alemán KIT o Fraunhofer ICT, y el noruego SINTEF y Tecnalia del País Vasco como coordinadores del proyecto.
El investigador se encargará de la segunda tarea de LiCORNE, investigar 14 tecnologías de procesamiento y recuperación del litio. Al cabo de 2,5 años, se seleccionarán las tecnologías más prometedoras para su ampliación y difusión con vistas a su comercialización. Dado que la cadena de valor prevista incluye también a un fabricante de cátodos, el litio, el cobalto y el níquel reciclados a partir de los residuos de material de los cátodos deberían poder reutilizarse. Si nos fijamos en los 16 socios de la lista, es probable que se trate de Umicore.
Otro foco de atención serán los yacimientos geotérmicos, que tienen la ventaja añadida de producir energía renovable in situ, según la descripción del proyecto. EnBW es una de las empresas energéticas entre los 16 socios, y el KIT también apunta a un proyecto geotérmico en el valle del Alto Rin.
La Agencia Ejecutiva Europea de Infraestructuras Climáticas y Medio Ambiente financia el proyecto con unos 6,8 millones de euros para los próximos cuatro años.
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