General Motors invierte en Lithium Americas

General Motors invierte en el productor de litio Lithium Americas, asegurándose así el acceso a la mina de Thacker Pass, en Nevada, la mayor fuente conocida de litio de EE UU y la tercera del mundo. Además, GM se ha asegurado el suministro de otro componente para sus coches eléctricos con una empresa alemana.

Según el acuerdo, GM invertirá $650 millones (unos 597 millones de euros) en Lithium Americas. Sin embargo, pasará algún tiempo antes de las primeras entregas, ya que la extracción de carbonato de litio de la mina de Thacker Pass no comenzará hasta la segunda mitad de 2026.

Lithium Americas estima que el litio extraído y procesado en el proyecto será suficiente para hasta un millón de vehículos eléctricos al año. Como el GMC Hummer EV de General Motors utiliza una batería comparativamente grande con más de 200 kWh de contenido energético, es posible que el litio no alcance para todo el millón de BEV. Por otro lado, los próximos modelos Ultium utilizarán baterías más pequeñas.

Lo que está claro, sin embargo, es que Lithium Americas no suministrará a más clientes desde la mina de Nevada por ahora - GM se ha asegurado "el acceso exclusivo a la producción de la Fase 1", según el comunicado. "GM se ha asegurado todo el material de baterías que necesitamos para construir más de un millón de vehículos eléctricos al año en Norteamérica en 2025, y nuestra producción futura se abastecerá cada vez más de recursos nacionales como el emplazamiento de Nevada que estamos desarrollando con Lithium Americas", declaró la consejera delegada de GM, Mary Barra. "El abastecimiento directo de materias primas y componentes críticos para los VE a proveedores de Norteamérica y de países con acuerdos de libre comercio ayuda a que nuestra cadena de suministro sea más segura, nos ayuda a gestionar los costes de las células y crea puestos de trabajo."

Como suele ocurrir con el aprovisionamiento de materias primas, se trata de un proyecto de futuro porque la mina aún no está operativa. Como tal, Jonathan Evans, presidente y consejero delegado de Lithium Americas, se refiere al acuerdo con GM como un "hito importante en el avance de Thacker Pass hacia la producción".

La inversión sigue condicionada

GM no liberará los fondos inmediatamente y el dinero se dividirá en dos tramos, con condiciones adicionales cada uno. Los fondos del primer tramo se mantendrán en depósito hasta que se cumplan ciertas condiciones, incluido el resultado del Registro de Decisión actualmente pendiente en el Tribunal de Distrito de EE.UU.. Cuando se cumplan las condiciones, se liberarán los fondos y GM se convertirá en accionista de Lithium Americas. GM espera que esto ocurra a finales de 2023. El segundo tramo de inversión se realizará en el negocio de litio de Lithium Americas, centrado en EE.UU., tras la separación de los negocios de EE.UU. y Argentina y está "sujeto a condiciones similares". Una de ellas es que Lithium Americas debe reunir suficiente capital "para financiar los gastos de desarrollo de Thacker Pass".

Si eso ocurre, todo el litio de la primera fase irá a parar a GM y se transformará en baterías para coches eléctricos en las cuatro fábricas de células que GM tiene previstas: una en funcionamiento, dos en construcción y una en planificación. Tras la primera fase, GM también tiene derecho de primera oferta para la producción de la fase 2.

Pero no es sólo la adquisición de litio lo que General Motors se ha asegurado ahora: también hay novedades sobre la colaboración de General Motors con Vacuumschmelze (VAC), una empresa alemana especializada en materiales magnéticos, que se anunció en el finales de 2021. VAC ha firmado un acuerdo vinculante de suministro a largo plazo con GM para producir imanes permanentes de tierras raras en Norteamérica.

En virtud del acuerdo, VAC establecerá una planta de fabricación en Norteamérica para producir imanes permanentes para los motores eléctricos utilizados en una serie de vehículos eléctricos de GM a partir de 2025. Se mencionan específicamente los Chevrolet Silverado EV, Blazer EV y Equinox EV, el Cadillac Lyriq, y los modelos GMC Sierra EV y Hummer EV, tanto en versión pick-up como SUV, es decir, casi todos los modelos Ultium presentados hasta la fecha.

"La demanda de imanes permanentes de tierras raras y tecnologías de apoyo se está intensificando a un ritmo sin precedentes a medida que el mundo cambia hacia una energía limpia sostenible. En VAC estamos muy contentos de asociarnos con General Motors para dar este importante paso que garantice la realización del futuro totalmente eléctrico de GM", declaró Alexander Barcza, Vicepresidente de Imanes Permanentes de VAC.

gm.com, lithiumamericas.com (ambas inversiones en litio), vacuumschmelze.com (acuerdo VAC)