El 9 plazas híbrido de Ampaire surca los cielos

Un avión regional de nueve plazas del fabricante californiano Ampaire con un sistema de propulsión híbrido-eléctrico ha completado su vuelo inaugural. El Eco Caravan, basado en un Cessna Grand Caravan, cuenta con un sistema de propulsión híbrido de Ampaire con un motor de combustión interna y un motor eléctrico.

Gracias a un paquete de baterías en el carenado del fuselaje, se mantiene la capacidad de pasajeros y de carga del avión original. La autonomía máxima de la Eco Caravan es de más de 1.000 millas o el equivalente a unos 1.600 kilómetros.

El primer vuelo duró 33 minutos para realizar las comprobaciones iniciales del sistema de propulsión. La aeronave ascendió hasta los 3.500 pies (más de 1.000 metros) a plena potencia, con el motor de combustión interna y el motor eléctrico trabajando conjuntamente. Posteriormente, se redujo la potencia hasta el nivel de crucero. Esto supuso 200 minutos de pruebas de diferentes ajustes de potencia a repartir entre los dos motores antes de iniciar la aproximación de aterrizaje.

"El sistema de propulsión de la Eco Caravan funcionó tal y como se esperaba", dijo el piloto de pruebas Elliot Seguin tras el aterrizaje. "Fue suave y silencioso. Todas las lecturas de temperatura y potencia fueron normales".

Ampaire no es del todo inexperta: en 2019, el Ampaire 337 realizó su vuelo inaugural. Se trataba de un avión híbrido de seis plazas basado en un Cessna 337 Skymaster.

El sistema de propulsión del Eco Caravan puede transferirse a aviones regionales más grandes y, con el tiempo, a aviones de pasillo único. Ampaire planea introducir rápidamente sistemas de propulsión más potentes para aviones más grandes, adoptando un enfoque de bloques de construcción. Ampaire ya está trabajando con la Administración Federal de Aviación de EE.UU. (FAA) para certificar la Eco Caravan en 2024 con un certificado de tipo suplementario.

En octubre de 2022, Ampaire recibió un pedido de hasta 50 Eco Caravans de Monte, un financiero de tecnología de aviación regional sostenible. También en octubre, la empresa anunció una colaboración con Air France Industries KLM Engineering and Maintenance (AFI KLM E&M) para una serie de actividades globales de mantenimiento y asistencia.

"La aviación es la industria más difícil de descarbonizar", afirma Kevin Noertker, director general de Ampaire. "Los aviones totalmente eléctricos tienen una autonomía limitada debido al peso y la capacidad energética de las baterías de la generación actual. Los aviones híbridos-eléctricos, sin embargo, pueden conservar la autonomía y la utilidad de los aviones actuales. Por eso nos centramos en la propulsión híbrida-eléctrica para una serie de aviones regionales cada vez más capaces."

prnewswire.com (vuelo inaugural), ampaire.com (Monte orden), prnewswire.com (cooperación con Air France)