Imerys anuncia planes para extraer litio en Francia

El grupo minero francés Imerys quiere convertirse en uno de los principales proveedores de litio de Europa a través de un nuevo proyecto. En concreto, se trata de una mina en el yacimiento de Beauvoir, en el departamento francés de Allier, donde podrían extraerse unas 34.000 toneladas anuales de litio a partir de 2028.

En la actualidad, Imerys sigue realizando estudios técnicos sobre el yacimiento situado en el Macizo Central francés. La empresa subraya que el proyecto "Emili" podría convertirse en uno de los mayores proyectos de extracción de litio de la Unión Europea. Cuando esté plenamente operativo, la materia prima debería bastar para equipar anualmente 700.000 vehículos eléctricos con baterías de iones de litio.

Diez proyectos de extracción de litio se consideran actualmente prometedores en la UE. El proyecto francés Emili ocuparía el segundo lugar después de El proyecto "Jadar" de Rio Tinto en Serbiasegún un informe del periódico francés Sud-Ouest. Está detrás del proyecto Upper Rhine Graben del productor de litio germano-australiano Recursos energéticos Vulcan.

Según Imerys, en el yacimiento de Beauvoir se extrae caolín para la producción de cerámica desde finales del siglo XIX. Ya en los años 60, el Bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM) había identificado también yacimientos de litio en el subsuelo. Pero Imerys -especialista en productos cerámicos y explotadora del yacimiento minero existente- afirma no haber tenido conocimiento de su contenido hasta hace poco. Según el estado actual de los estudios, la concentración sería del 0,9 al 1%, lo que significa que hay que extraer casi 100 toneladas de roca para obtener una tonelada de litio.

En "Sud-Ouest", se cita a Alessandro Dazza, director general de Imerys, quien afirma que el yacimiento se estima en cerca de un millón de toneladas de óxido de litio, lo que es "mucho más de lo que el BRGM había supuesto en un principio". En aquel momento, el instituto estatal partía de la base de 320.000 toneladas. En el comunicado oficial, Imerys habla de un plazo de explotación de al menos 25 años. Pero se trata de una estimación conservadora. "Continuaremos los estudios para ver si podemos ampliar la explotación a 30 ó 35 años", declaró Dazza, según el periódico.

El gobierno francés apoya el proyecto: "Este proyecto, ejemplar en términos medioambientales y climáticos, reducirá drásticamente nuestra necesidad de importar litio", afirma el ministro francés de Economía, Bruno Le Maire, según el periódico.

A largo plazo, la extracción de litio en la región de Auvernia-Ródano-Alpes podría crear 1.000 empleos directos e indirectos en dos emplazamientos, según las cifras oficiales: En primer lugar, en la propia mina, a una profundidad de 75 a 350 metros, y en segundo lugar, en una planta de purificación de los minerales y de transformación de la materia prima en hidróxido de litio, que se ubicará a menos de 100 kilómetros de la mina. La empresa parte de unos costes de desarrollo y construcción de unos 1.000 millones de euros, pero subraya que se trata de una estimación preliminar basada en el estado actual del estudio. Los costes de producción del litio extraído en Beauvoir se estiman entre 7 y 9 euros por kilogramo, lo que Imerys considera competitivo, "especialmente en el mercado europeo".

En cuanto al calendario, se puede decir lo siguiente: tras completar una fase de laboratorio y una fase piloto industrial, los franceses quieren iniciar la producción y la comercialización en un plazo de cinco años, y de acuerdo con la norma IRMA, considerada la referencia de la minería responsable. Entre otras cosas, la empresa tiene previsto utilizar métodos de minería subterránea para "minimizar el impacto en el hábitat natural". Además, el diseño del proyecto se "desarrollará con la participación de todas las partes interesadas locales, privadas y públicas".

Imerys afirma querer extraer litio con menos de la mitad de emisiones de CO2 que las operaciones típicas de litio de roca dura existentes en el mundo. Esto se conseguirá, entre otras cosas, mediante una flota minera propulsada eléctricamente, el transporte por tuberías subterráneas, trenes y el uso del mix eléctrico francés (con una alta proporción de energía nuclear).

Imerys tiene su sede en París y produce, entre otras cosas, negro de humo industrial y grafito sintético. La empresa tiene centros de producción en Willebroek (Bélgica) y Bodio (Suiza). Con el proyecto de litio Emili, el grupo busca una reorientación estratégica. En el futuro, quiere concentrarse en minerales especiales con especial atención a la energía sostenible, afirma.

"Estoy muy entusiasmado con el potencial de nuestro proyecto de litio y muy orgulloso del trabajo realizado por los equipos durante los últimos 18 meses para desarrollarlo. Una vez finalizado con éxito, el proyecto Emili proporcionaría una fuente nacional de suministro de litio sostenible y competitiva para los fabricantes de automóviles franceses y europeos y supondría una importante contribución para afrontar los retos de la transición energética", declaró Alessandro Dazza, consejero delegado de Imerys, y añadió: "A lo largo de todo el proceso, Imerys se comprometerá con todas las partes interesadas, desde las comunidades locales hasta los responsables políticos, con un espíritu de apertura y transparencia. Este proyecto puede suponer un verdadero cambio de juego para Imerys".

Con información de Cora Werwitzke, Francia.

imerys.com, sudouest.fr (en francés)