Piedmont Lithium procesará hidróxido de litio en EE.UU.
Piedmont Lithium ha anunciado la construcción de una gran planta de procesamiento de hidróxido de litio en Estados Unidos. La instalación se construirá en Etowah, en el estado de Tennessee, y producirá 30.000 toneladas de hidróxido de litio al año. El inicio de las operaciones está previsto para 2025.
Junto con la planta de la empresa en Carolina del Norte, se espera que la capacidad total de producción de Piedmont Lithium en EE.UU. alcance las 60.000 toneladas anuales a partir de 2026. El grupo subraya que quiere reforzar la cadena de suministro de baterías en EE.UU. con la producción local de hidróxido de litio. El concentrado de espodumeno, necesario como precursor del hidróxido de litio, se obtendrá principalmente de los proyectos propios de la empresa o de proyectos asociados.
Tanto en Tennessee como en Carolina del Norte, Piedmont Lithium se basa en el proceso "Metso-Outotec", en el que el hidróxido de litio se produce directamente a partir del espodumeno, sin necesidad de procesarlo con ácido sulfúrico. La planta de Tennessee será una de las primeras construidas sobre la base de este innovador proceso, afirma Piedmont Lithium. También se espera que sea "la mayor planta de hidróxido de litio de Estados Unidos" cuando esté terminada en 2025. Según el anuncio de la empresa, en Estados Unidos sólo se producen actualmente 15.000 toneladas anuales de hidróxido de litio.
Se espera que la nueva planta cree cerca de 120 puestos de trabajo. Se eligió el emplazamiento cerca de la ciudad de Etowah, entre otras razones, por su proximidad a las fábricas de baterías y automóviles de clientes potenciales, afirma. Además, la empresa también destaca la proximidad de su sede y de su segundo proyecto de planta en el estado vecino de Carolina del Norte.
Keith Phillips, presidente y director ejecutivo de Piedmont Lithium, quiere convertir a su empresa en "un proveedor líder de litio en Estados Unidos". Afirmó que la rápida electrificación del mercado automovilístico ha provocado una inversión masiva en la producción de vehículos eléctricos y baterías de iones de litio en Estados Unidos, lo que ha creado una necesidad crítica de hidróxido de litio de fabricación estadounidense. "Nuestra operación de Tennessee Lithium debería desempeñar un papel importante para ayudar a mitigar la escasez de suministro en la industria estadounidense de vehículos eléctricos y en la cadena de suministro de baterías, especialmente a raíz de la reciente legislación que incentiva el uso de materiales críticos de origen nacional y proporciona créditos fiscales a los productores estadounidenses", dijo Phillips.
El estudio final de viabilidad de la planta de Tennessee está previsto para finales de año. Piedmont Lithium cifra la inversión prevista en unos 600 millones de dólares. La planta de Carolina del Norte empezará a producir en 2026. En ella se integrará la producción del concentrado de espodumeno. En Tennessee, el concentrado de espodumeno se suministrará, presumiblemente, de un proyecto asociado en Ghana (junto con Atlantic Lithium). Además, Piedmont Lithium menciona otro proyecto asociado para la extracción de concentrado de espodumeno en Quebec, Canadá (junto con Sayona Mining).
En 2020, Piedmont Lithium había anunciado un contrato vinculante con Tesla para la entrega de concentrado de espodumeno procedente de su yacimiento de Carolina del Norte. Más tarde, las entregas a Tesla se aplazado indefinidamente.
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