Ascend Elements fabricará materiales para baterías en Kentucky

La empresa estadounidense Ascend Elements ha anunciado sus planes de invertir hasta mil millones de dólares en una fábrica para producir materiales sostenibles para baterías de vehículos eléctricos en el suroeste de Kentucky. La producción comenzará a finales de 2023.

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Ascend Elements prevé la construcción en Hopkinsville este año y el inicio de las operaciones para finales de 2023. La instalación utilizará la tecnología "hidrocátodo a cátodo" de la empresa, que procesa directamente la masa negra de las baterías de vehículos eléctricos recicladas para convertirla en nuevos materiales catódicos. El habitual paso intermedio de dividir hidrometalúrgicamente la masa negra en materiales individuales para producir nuevos materiales de cátodo es redundante.

En la primera fase de la planta, denominada Apex 1, se invertirán 310 millones de dólares (304 millones de euros en la actualidad). La capacidad de producción no está clara en el anuncio.

La inversión de mil millones de dólares o 980 millones de euros no se concretará hasta la última de "varias posibles" fases. Entonces la planta debería ser capaz de producir suficiente material de cátodos de iones de litio para hasta 250.000 vehículos eléctricos. No se sabe para cuándo esta ampliación final. En el último desarrollo se crearán hasta 400 puestos de trabajo, desde ingenieros y químicos hasta empleados de producción y almacén.

Ascend Elements describe su tecnología de proceso de desarrollo propio como un sistema de fabricación cerrado. En comparación con los procesos convencionales para la producción de cátodos, sólo debería producir "un mínimo de residuos y emisiones de CO2". Apex 1 también contará con sus instalaciones de reciclaje químico y una planta de tratamiento de aguas residuales.

Según su director general, Michael O'Kronley, la empresa consideró más de 50 emplazamientos para la planta - Commerce Industrial Park II en Hopkinsville era el único que cumplía todos los requisitos. La empresa cita aspectos como el fácil acceso al transporte, la energía limpia y una mano de obra potencial. La proximidad a los fabricantes de vehículos eléctricos y a las fábricas de baterías de iones de litio del sureste de Estados Unidos era otro requisito vital. Dijo que la accesibilidad relativa a las instalaciones de la empresa en Covington, Georgia (350 millas) también fue un factor.

En Covington, Ascend Elements explota una instalación de reciclaje de baterías llamada "Base 1". La masa negra producida en Base 1 (es decir, el producto final de la mayoría de los procesos de reciclaje de baterías antes del procesamiento hidrometalúrgico) es una materia prima esencial para la nueva planta Apex 1 de Kentucky.

"Estamos en medio de una transformación energética mundial y debemos producir material para baterías de iones de litio en Estados Unidos. Nuestra futura independencia energética y nuestra seguridad nacional dependen de ello", afirma O'Kronley. "Esta nueva planta de Hopkinsville producirá material para baterías sostenible y activo para aproximadamente 250.000 vehículos eléctricos al año. Eso contribuirá en gran medida a que las baterías de los vehículos eléctricos sean más limpias".

Actualización 02 septiembre 2022

Ascend Elements ha recibido un impulso para la citada fábrica de materiales para baterías de Kentucky. SK Ecoplant, una empresa de SK, invertirá $50 millones.

Con su inversión, Ascend Elements pretende comercializar más rápidamente su tecnología de proceso "hidro a cátodo", que convierte la masa negra de las baterías de vehículos eléctricos recicladas directamente en nuevos materiales catódicos.

A su vez, la inversión demuestra el compromiso de SK Ecoplant con el mercado norteamericano de baterías para vehículos eléctricos y refuerza la relación entre ambas organizaciones, se lee en un comunicado.

Actualización 21 de octubre de 2022

Han llegado más noticias de Ascend Elements o más fondos, por lo que la empresa ha comenzado a construir su anunciada fábrica en el suroeste de Kentucky. Cuando esté terminada a finales de 2023, la fábrica de Hopkinsville producirá suficiente material catódico sostenible y precursores para hasta 250.000 baterías de vehículos eléctricos al año.

Como informó, el anuncio coincide con la selección por parte del Departamento de Energía de EE.UU. de Ascend Elements como una de las 20 empresas que recibirán financiación para sus actividades a lo largo de la cadena de suministro de baterías de EE.UU.. La empresa recibirá algo más de $316 millones de financiación.

La financiación es para que Ascend Element "establezca una capacidad de producción estadounidense a escala industrial de materiales catódicos precursores sostenibles y de bajo coste integrando la separación de materiales catódicos críticos de las baterías de iones de litio (LiB) gastadas con la producción tanto de materiales activos catódicos precursores como de sales metálicas para apoyar la producción nacional de material activo catódico", reza el expediente del DoE.

ascendelementos.com, prnewswire.com (actualización Sept '22), prnewswire.com (actualización Oct '22)