"No es un piloto, sino un vehículo de serie" - El e-bus autónomo entra en servicio regular en Noruega

El fabricante turco de autobuses Karsan y la autoridad de transportes Kolumbus de Noruega han alcanzado el siguiente nivel en la conducción altamente automatizada en el transporte público. Un autobús e-Atak circula en servicio regular con un nivel 4 de autonomía por las vías públicas de la ciudad noruega de Stavanger.

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Okan Baş, miembro del Consejo Ejecutivo de Karsan, Edith Kristin Nøkling, consejera delegada de Kolumbus, y Jon-Ivar Nygård, ministro noruego de Transportes, asistieron al lanzamiento del servicio de autobús autónomo. Los tres tenían claro que este estreno europeo era una ocasión especial: Baş explicó que el e-Atak, altamente automatizado, es un producto de serie, no un vehículo experimental. Y Nøkling dejó claro que el futuro ya se está experimentando en Kolumbus, mientras que Nygård señaló que se trata de un paso decisivo en el funcionamiento de los vehículos autónomos.

La alegría del Ministro de Transportes por el estreno europeo es evidente, ya que la puesta en servicio de un autobús eléctrico de nivel 4 encaja bien con un país electrificado. Mientras que en el resto de Europa la transición a los coches eléctricos se acelera lentamente, Noruega hace tiempo que está en pleno apogeo. En todo el año pasado, la cuota de mercado de los coches puramente eléctricos era ya de casi el 65%. La mayor parte de la electricidad de Noruega procede de la energía hidroeléctrica, y la electricidad verde es más barata que los combustibles fósiles como la gasolina y el gasóleo. Pero los noruegos que quieren conducir coches eléctricos han tenido pocos obstáculos, ya que la infraestructura de recarga está disponible en todo el país, y no sólo en las grandes ciudades.

Entre otros países, a Alemania le hubiera gustado ser el pionero mundial de la conducción autónoma. Después de que el Ministerio Federal de Justicia rechazara en enero de 2021 un proyecto de ley sobre conducción autónoma de nivel 4 del ex ministro federal de Transportes Andreas Scheuer, su sucesor Volker Wissing presentó una nueva ordenanza legal en febrero de 2022.

Noruega lo está llevando un paso más allá, donde un autobús eléctrico autónomo de nivel 4 está oficialmente en funcionamiento regular en la línea de transporte público de Stavanger. El autobús autónomo e-Atak de Karsan recorre una ruta de 2,5 kilómetros por el corazón de la ciudad. No por una carretera cerrada, sino por una pública que cuenta incluso con un carril bici.

Hace dos años, Kolumbus, la autoridad responsable de la planificación, comercialización y organización del transporte público en Rogaland, decidió apostar por autobuses eléctricos altamente automatizados. "Entonces, en un esfuerzo conjunto, el objetivo era implantarlo a corto plazo", afirma Edith Kristin Nøkling. Durante la búsqueda mundial de un vehículo adecuado, dice, llamó la atención el fabricante turco de autobuses Karsan, no sólo desde el punto de vista técnico sino también porque el tamaño y la autonomía del vehículo encajaban bien con las ideas de Kolumbus.

El e-Atak, de ocho metros de largo, puede transportar un máximo de 52 pasajeros. En la actualidad, sin embargo, los pasajeros sólo pueden ir sentados y no de pie en el vehículo, lo que reduce su capacidad a 21 pasajeros; la empresa noruega también tiene en mente el bienestar de los pasajeros cuando utiliza nuevas tecnologías. Las ventajas de este enfoque primordial se pusieron de manifiesto durante el viaje de estreno del vehículo, cuando varios cruceros se encontraban en el puerto de Stavanger al mismo tiempo, e innumerables turistas no sólo se agolpaban en las aceras sino que también pisaban repetidamente la calzada de forma más o menos involuntaria.

La inteligencia artificial reconoce a los transeúntes que se incorporan repentinamente a la calzada, lo que hace que el autobús eléctrico altamente automatizado se detenga inmediatamente, aunque a veces de forma un poco brusca, por lo que los pasajeros de pie estarían en desventaja en este caso. Por lo demás, el autobús eléctrico midi demostró que los implicados habían hecho los deberes. En parte gracias a la empresa turca de software Adastec, que proporciona la plataforma "Flowride.ai Level-4" para las funciones autónomas de los autobuses.

Ya se trate de rotondas, de arrancar cuesta arriba incluyendo curvas o de las tareas habituales como detenerse y salir de las paradas, el e-Atak domina el cruce de intersecciones de forma autónoma y fiable. El vehículo se desplaza incluso con confianza junto a ciclistas u otros automóviles.

Para ello, la inteligencia artificial utiliza sensores LiDAR, situados en varios puntos del vehículo, o cámaras termográficas. Adastec ha desarrollado un software modular para la conducción automatizada y lo ha complementado con una plataforma de back-office.

El programa de Adastec controla todos los aspectos del funcionamiento automatizado del autobús mediante un conjunto integrado y tolerante a fallos de sensores y mapas HD que utiliza técnicas mejoradas de fusión de sensores y aprendizaje profundo. Una plataforma basada en la nube soporta el control del despliegue, la gestión de la flota y el intercambio de datos a través de API.

Mientras que las diversas cámaras y sensores son visibles en el vehículo, la inteligencia artificial apenas se ve: Detrás de dos plazas del asiento trasero hay una caja gris que alberga el hardware, las cuatro unidades de procesamiento alimentadas por GPU de NVIDIA. El sistema está integrado en toda la infraestructura electrónica del autobús y recibe cerca de 100 lecturas de sensores diferentes. En función de los requisitos de implantación, Karsan y Adestec proporcionan al operador las opciones adecuadas de control remoto y V2X. Los sistemas ITS del autobús, como las pantallas o el recuento de pasajeros, también se han integrado para perfeccionar aún más la automatización de nivel 4 con más datos.

En la puesta en servicio en Noruega, el miembro de la junta ejecutiva de Karsan Baş dejó claro que el e-Atak de nivel 4 altamente automatizado de Stavanger no era un ejemplar único. Ya están a punto de entregarse otros vehículos y Karsan los está construyendo en una pequeña serie. También cree que Alemania, por ejemplo, es un mercado al que se puede atender. Los políticos sólo tendrían que crear el marco adecuado.

En Alemania, el órgano legislativo del Bundesrat ha preparado el marco jurídico adecuado para los vehículos con funciones de conducción autónoma que pronto podrán ser homologados para el denominado funcionamiento regular en rutas especialmente designadas. "El hecho de que los vehículos autónomos puedan participar en el futuro en el tráfico rodado normal de nuestro país es único en el mundo y ha supuesto una enorme hazaña. Pero es precisamente esta experiencia detallada en el desarrollo del marco legal y su aplicación lo que nos permite hacer una contribución significativa a los trabajos futuros a nivel internacional", declaró el ministro alemán de Transportes, Volker Wissing.

Los autobuses altamente automatizados de diferentes tamaños ayudarán a determinar la movilidad futura. Y también harán más accesibles las zonas rurales que actualmente están casi completamente aisladas del transporte público. Pero no es el único lugar donde mostrarán sus ventajas. En EE.UU., Waymo está permitiendo que los primeros coches robot circulen como taxis en Phoenix, a veces sin un conductor de seguridad al volante. Los pasajeros pueden solicitar su trayecto a través de una aplicación y son recogidos allí donde se encuentren. Aunque por el momento esto sólo tiene lugar en los suburbios de Phoenix, los informes locales afirman que la ampliación de la oferta no supone ningún problema.

Karsan también ha reconocido el potencial del mercado en EE.UU.: ya se ha entregado otro e-Atak altamente automatizado a la Universidad Estatal de Michigan (EE.UU.). Funciona en el campus como servicio de lanzadera a tiempo completo y se utiliza para transportar a estudiantes, personal y profesores de la universidad.

Autor: Rüdiger Schreiber (traducción de Carrie Hampel)