La reutilización y el reciclaje de pilas se amplían a escala en China

China se enfrenta a una enorme oleada de baterías listas para su reutilización y reciclaje derivada de la mayor adopción de vehículos eléctricos del mundo, que comenzó hace unos seis años. En los últimos seis meses, el gobierno chino ha emitido una serie de nuevas directivas para garantizar que las industrias de reutilización y reciclaje de baterías puedan expandirse eficazmente a escala.

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Haciendo una proyección retrospectiva, entre 2015 y 2017 se produjo el crecimiento explosivo de las ventas de vehículos de nueva energía (VNE) en China, que ahora inundan los mercados de reutilización y reciclaje de baterías. El año pasado se vendieron 3,3 millones de vehículos de nueva energía, lo que da una idea del número de baterías que se dirigirán a la reutilización y el reciclaje entre 2025-2027. Incluso en este caso, las cifras que acabamos de mencionar sólo contabilizan los coches eléctricos y no la gran variedad de otros vehículos eléctricos, entre los que se incluyen actualmente más de 400.000 autobuses eléctricos, millones de bicicletas y ciclomotores eléctricos (muchos de los cuales reutilizan las baterías de los coches eléctricos, pero no todos), así como un creciente número de vehículos eléctricos comerciales.

El reciclaje y la utilización secundaria de las baterías de vehículos retiradas se han convertido en el punto caliente del desarrollo de la industria china de NEV. La categoría de NEV significa "vehículo de nueva energía". Incluye los vehículos puramente eléctricos de batería, los híbridos eléctricos y los híbridos enchufables, así como los vehículos de pila de combustible de hidrógeno, todos los cuales utilizan baterías de distintos tamaños y tipos.

El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT), encargado de la planificación industrial en toda la República Popular, afirma que sus nuevas directivas sobre reutilización y reciclaje de baterías garantizarán una mayor protección del medio ambiente, mejorarán la utilización de los recursos y asegurarán un desarrollo saludable de la industria de los NEV. Esto no sólo tiene sentido por razones geopolíticas y medioambientales, sino también porque la reutilización y el reciclaje de baterías es un gran negocio.

Según algunas estimaciones de los medios de comunicación chinos, el mercado del reciclaje de pilas en China alcanzará los 26.000 millones de RMB (3.590 millones de euros) en 2025, pero las cifras sobre el valor del mercado y el volumen de materiales de pilas reciclados en China varían enormemente. Parte de esta variación depende de si las cifras incluyen la industria de la reutilización, es decir, la segunda vida antes de que los materiales de las pilas pasen a la industria del reciclaje. A nivel mundial, la investigación de McKinsey calculó que el suministro de baterías de segunda vida sólo para aplicaciones estacionarias podría superar los 200 gigavatios-hora al año en 2030, momento en el que "constituirá un mercado con un valor global superior a los $30.000 millones".

En China, el uso de segunda vida se traduce como uso de "cadencia", "gradiente" o "escalera", lo que también hace referencia a la política china de "primero el uso más urgente". Las baterías de los vehículos eléctricos tienen una vida útil de entre 4 y 6 años, tras los cuales funcionan por debajo de la capacidad 70-80%, lo que significa que, por lo general, pueden obtener otros 2-4 años de uso en aplicaciones de segunda vida antes de ser recicladas. La "escalera" de la segunda vida en China implica principalmente usos como en vehículos eléctricos ligeros más lentos, seguidos de numerosas aplicaciones estacionarias de almacenamiento de energía. Aunque el término "segunda vida" es bien conocido fuera de China, ningún otro país ha utilizado hasta ahora esta escala de priorización. Por supuesto, las aplicaciones comerciales herramientas y proyectos piloto para el uso de segunda vida existen fuera de China, pero otros países aún no han experimentado el tipo de escala de baterías que llegan a los mercados de la reutilización y el reciclaje.

Sobre el terreno en tierra de baterías

En 2018, con la primera oleada significativa de normativas sobre el reciclaje de baterías de NEV, el gobierno chino hizo una lista segura inicial de cinco empresas de reciclaje conocidas como el "ejército regular" de empresas de reciclaje. Actualmente, dos grandes empresas - Brunp y GEM - representan ahora alrededor del 50% de todo el negocio oficial de reciclaje de pilas en China. Esta lista ha crecido más recientemente hasta un total de 47 empresas incluidas en la lista blanca. Brunp es una filial de CATL, el mayor productor mundial de baterías. En octubre del año pasado, CATL también anunció que construirá su propia planta de reciclaje.

Lo que también ha brotado por toda China es un mar de pequeñas empresas de reciclaje no oficiales. Para las empresas que llevan las pilas a su reciclaje final, los pequeños recicladores son a menudo más baratos que los negocios de reciclaje oficialmente permitidos. Sin embargo, estos negocios de reciclaje de baterías en talleres no recuperan necesariamente todos los recursos preciosos, por ejemplo: el cobalto y el níquel, y a menudo se deshacen indebidamente de materiales preciosos - y peligrosos para el medio ambiente.

En la actualidad, las estimaciones de los medios de comunicación chinos informan de que sólo se reciclan entre 30 y 40% de materiales de pilas. Las incipientes industrias están plagadas de varios problemas de crecimiento, como la falta de una tecnología estándar para las pilas, una tecnología de reciclaje de pilas desigual y unos procesos de reutilización atrasados, lo que hace que cada proceso de reciclaje sea diferente y costoso.

Al mismo tiempo, la tecnología existente en China puede recuperar teóricamente alrededor de 80% de los componentes de los diferentes tipos de pilas, lo que significa que los bajos índices de recuperación actuales, radican más en la estandarización de los sistemas y las normativas y vías que en la inmadurez de la tecnología, aunque, como ocurre con las asociaciones entre el sector público y el privado en otros países, la mejora de la tecnología de reciclaje es también un gran objetivo de las directivas del gobierno chino.

A pesar de la sólida posición de partida, si estos materiales no se reciclan adecuadamente, estos recursos acaban siendo residuos tóxicos en lugar de valiosos materiales para nuevas baterías, y China se enfrenta actualmente a este reto a lo grande.

Las nuevas directivas pretenden mejorar la recuperación de recursos y la reutilización efectiva

Aunque la regulación de las industrias de reutilización y reciclaje de baterías comenzó en serio con las primeras normativas en 2018, no ha sido hasta la segunda mitad de 2021, cuando Pekín ha emitido directivas que abordan plenamente todos los aspectos de la economía circular en torno a las baterías de los NEV.

En 2018, el el gobierno responsabilizó a los fabricantes de automóviles para el reciclaje de las baterías de sus vehículos y directivas estipuladas para los fabricantes de vehículos asumir un papel más activo en el reciclaje de pilas. Se puso en marcha una "Plataforma de gestión de la trazabilidad" para ayudar a supervisar y gestionar el proceso. A continuación, en julio de ese año, China seleccionó 17 ciudades y regiones para poner en marcha un programa piloto de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos antiguos. Las primeras cinco empresas de reciclaje de baterías del "ejército regular" se incluyeron en la lista blanca antes de que la lista creciera hasta las 47 empresas que figuran ahora, como ya se ha mencionado.

También incluido en esta primera ronda de directivas de 2018, el gobierno chino fomentó los modelos de negocio de "internet + reciclaje", que implican una combinación de nuevos modelos de negocio en línea para la reutilización y el reciclaje combinados con servicios de IoT, que por supuesto incluye elementos como software, modelos de negocio en línea, IA y big data. Estos sistemas y negocios determinan la eficacia del flujo de materiales, entre fabricantes, municipios, consumidores y empresas que comercian con materiales de segunda vida y reciclaje. En su última ronda de directivas de diciembre recién pasado, el gobierno reiteró de forma notable la importancia de la innovación y el desarrollo de modelos de negocio de "internet + reciclaje".

El cambio más significativo comenzó a mediados de 2021, cuando Pekín publicó el XIV Plan Quinquenal del país (2021-25), centrado principalmente en las industrias del transporte eléctrico en todos los aspectos, desde la energía y las materias primas, pasando por la fabricación, hasta la reutilización y el reciclaje, en un plan de desarrollo de la economía circular. En él se establece el objetivo de construir un sistema de reciclaje de baterías más completo para 2025. Durante los seis meses siguientes hasta las últimas directivas del mes pasado, el gobierno chino ha establecido las directrices para la transformación deseada.

Los gobiernos locales también han empezado a promover el sector del reciclaje de baterías de NEV. Por ejemplo, la provincia de Jiangsu ha creado 907 centros de reciclaje de baterías de NEV. Shanghái ha puesto en marcha un sistema de seguimiento y regulación del ciclo de vida completo de las baterías de NEV. En la actualidad, China cuenta con más de 10.000 centros de reciclaje de baterías en todo el país.

En agosto de 2021, la utilización secundaria de las baterías de los vehículos eléctricos cobró protagonismo cuando el MIIT publicó la directiva denominada "Medidas de gestión para la utilización gradual de las baterías eléctricas de los vehículos de nueva energía", entre otras. Estas directivas prevén la colaboración entre los departamentos nacionales y regionales y las empresas y la industria con reglamentos que establecen las disposiciones para la trazabilidad y la responsabilidad de las industrias de segunda utilización "en escalera". Esto incluye la reutilización en vehículos eléctricos ligeros lentos, el respaldo de energía en estaciones base, el almacenamiento de energía y la carga y sustitución de baterías. En este sentido, el gobierno chino afirma que fomentará "la adopción del leasing, la utilización a gran escala y otros modelos de negocio que faciliten el reciclaje de los productos de escalera."

A principios de diciembre de 2021, junto con otros departamentos relevantes, el MIIT publicó el plan "Medidas provisionales para la gestión del reciclaje de baterías de vehículos de nueva energía". Esto incluía la puesta en marcha de la gestión de la trazabilidad del ciclo de vida completo de las baterías, e incluye proyectos piloto en Pekín, Tianjin, Hebei y otras 17 regiones, así como la implicación de la China Tower Company (con sede en Pekín, la empresa que se autodenomina "el mayor proveedor de servicios de infraestructura de torres de telecomunicaciones del mundo"), así como directivas de utilización prioritaria de la "escalera" para promover la cooperación interregional y la sinergia de la cadena industrial.

Otras directivas más adelante, en diciembre, pretenden regular y apoyar los marcos prácticos sobre el terreno, desde los consumidores a los municipios, pasando por las empresas y los agentes industriales. Además de mejorar las redes de reciclaje y reforzar la gestión de la trazabilidad, el gobierno está incrementando su atención a la tecnología del reciclaje. Las normativas más recientes también prevén la creación de una serie de empresas "escalera" de segunda vida y de referencia en materia de reciclaje, así como garantizar que las instituciones financieras puedan liberar el tipo de capital necesario para poner en práctica las ambiciones anteriores a escala. Otras directivas se proponen abordar la enorme tarea reglamentaria de garantizar normas y prácticas que aseguren la rentabilidad.

China es el primer país del mundo en adoptar los vehículos eléctricos. Aquí veremos muchos de los tipos de retos a los que pronto se enfrentarán los países que actualmente experimentan un auge en las ventas de vehículos eléctricos. La capacidad de estos países para conservar los recursos que obtengan mediante el abastecimiento directo de materiales o mediante la importación de baterías o pilas dependerá de la salud y el vigor de sus industrias de reutilización y reciclaje. Una mirada a China en los próximos meses y años mostrará lo eficaces -o no- que han sido estas recientes directivas gubernamentales para mejorar la eficacia de sus mercados de reutilización y reciclaje.

Este artículo procede de fuentes independientes de diversos medios de comunicación chinos y de sitios web del gobierno chino.