British Lithium extrae litio del granito de Cornualles
La empresa British Lithium afirma haber extraído por primera vez litio del granito, inicialmente a escala piloto. Se espera que la planta piloto produzca cinco kilogramos de carbonato de litio al día desde principios de este año.
Eso es suficiente para demostrar a los clientes potenciales que la tecnología funciona, afirma British Lithium. Para la extracción, la empresa utiliza un antiguo pozo de arcilla en Cornualles, donde el litio está incrustado en el granito.
Sin embargo, el contenido de litio en el granito es probablemente relativamente bajo. En Australia, donde el litio también se extrae mediante minería convencional, se dice que el contenido de litio es cuatro veces superior. Para seguir siendo competitivos en términos de costes, British Lithium ha desarrollado lo que afirma es un proceso especialmente eficaz para procesar la materia prima. Se dice que el proceso funciona a temperaturas más bajas, lo que ahorra energía. También se ha reducido el uso de productos químicos.
Concretamente, el granito que contiene el mineral se tritura y se muele. A continuación se lleva a cabo la calcinación, de nuevo desarrollo, a temperaturas más bajas, antes de que el carbonato de litio se lixivie sin ácido y se purifique en varias etapas.
El director general de British Lithium, Andrew Smith, dijo que estaban satisfechos con los rápidos progresos que habían hecho con el proceso. "Estamos encantados con los rápidos progresos que hemos realizado, pero aún queda un largo camino por recorrer en lo que respecta al perfeccionamiento y la optimización del proceso", declaró Smith. Se tardaron siete meses en diseñar y construir la planta piloto, sin embargo, la empresa lleva cuatro años trabajando en el proceso.
Según Smith, la planta piloto in situ es importante. "Hacerlo ahora nos permite operar en condiciones reales utilizando agua real del emplazamiento y reactivos comerciales de origen local. Estamos encantados con los rápidos progresos que hemos hecho, pero aún queda un largo camino por recorrer en términos de perfeccionamiento y optimización del proceso", afirma el director general. "Normalmente, los nuevos procesos se ponen a prueba durante la fase de viabilidad definitiva pero, como nunca antes se ha producido litio comercialmente a partir de la mica, desproteger nuestra tecnología patentada es un paso importante en el desarrollo de nuestro proyecto."
De cara al futuro, British Lithium tiene previsto construir una gran planta para producir 21.000 toneladas anuales de carbonato de litio apto para baterías. Esta planta se construirá muy cerca de la cantera de granito. Por un lado, para que las rutas de transporte sean cortas y, por otro, para crear puestos de trabajo en la región de Cornualles.
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