Airflow anuncia aviones eléctricos de 4 y 9 plazas

El prometedor desarrollador de aviones eléctricos Airflow, de California, quiere comercializar su primer modelo a partir de 2025. La empresa, fundada en 2019, denomina a su modelo eSTOL y quiere basar su propulsión en sistemas híbridos y eléctricos de batería, así como de pila de combustible.

Las siglas STOL significan despegue y aterrizaje cortos. El modelo que promueve Airflow pretende diferenciarse en este aspecto de los VTOL (despegue y aterrizaje vertical) tipo helicóptero, que están desarrollando actualmente muchos fabricantes con motores eléctricos. El eSTOL, en cambio, es un avión eléctrico que necesita pistas cortas. La comercialización del avión Airflow está prevista para 2025.

El avión eléctrico está previsto en una versión de cuatro plazas y en otra de nueve plazas. Ambas variantes funcionan con una propulsión eléctrica distribuida (DEP). Los renders muestran siempre un modelo con diez motores de hélice, cinco en cada ala. Airflow especifica además que el de cuatro plazas (modelo 100) también puede transportar 360 kilogramos de carga en lugar de cuatro pasajeros, necesita 45 metros para despegar y aterrizar y tiene una autonomía de 400 kilómetros (más reserva). Alternativamente, el de nueve plazas (Modelo 200) puede transportar 900 kilogramos de carga útil, necesita 76 metros para despegar y aterrizar y tiene una autonomía de unos 800 kilómetros (más reserva). Según Airflow, estos valores se refieren al Modelo 200 con propulsión por pila de combustible.

El desarrollador californiano fue fundado en 2019 por cinco antiguos empleados de Airbus que participaron en el proyecto Vahana de la empresa aeroespacial. Vahana era un prototipo de avión eléctrico y autónomo de despegue vertical con ocho hélices. El proyecto se interrumpió en diciembre de 2019 en favor del CityAirbus.

Airflow, por su parte, está forjando alianzas en los sectores de la aviación y los suministros. El último ejemplo es una colaboración con Pipistrel para desarrollar un sistema de propulsión totalmente eléctrico para el avión de prueba de Airflow. Como parte de la colaboración, el fabricante esloveno de aviones aportará motores eléctricos, controles de motor y baterías y "explorará una asociación en la solución de propulsión eléctrica para el eventual avión de producción de Airflow", según Airflow.

"El trabajo pionero de Pipistrel en el vuelo eléctrico y su experiencia líder en la industria en la construcción y certificación de grupos motopropulsores para aviones eléctricos los convierten en un socio ideal para ayudarnos a construir y volar un avión eSTOL", expresa Marc Ausman, consejero delegado y cofundador de Airflow. "Entienden y pueden hacer frente a los retos de un sistema de alto rendimiento con los requisitos de fiabilidad y seguridad de la industria aeroespacial".

Otra colaboración reciente es con el especialista en pilas de combustible Plug Power, ya que esta última empresa también ha tomado una participación financiera en el desarrollador aeronáutico californiano. Juntas, las dos partes pretenden desarrollar y certificar un sistema de propulsión por pila de combustible a base de hidrógeno para el eSTOL de Airflow. Plug Power lleva tiempo tanteando el terreno de la aviación. Por ejemplo, tiene un proyecto con Universal Hydrogen y en el aeropuerto internacional de Albany, donde las soluciones de pila de combustible de Plug Power alimentan los equipos de tierra.

"En los últimos años hemos ido aumentando nuestro compromiso con el mercado aeroespacial", confirma Andy Marsh, director general de Plug Power. Afirma que saben que es fundamental que las soluciones ProGen de la empresa "cumplan los requisitos de peso ultraligero y certificación rigurosa de la aviación es esencial para que nos adueñemos de esta oportunidad".

Por último, Airflow afirma haber firmado recientemente cartas de intenciones por valor de más de $600 millones con 11 compañías aéreas, todas las cuales operan aviones de corto recorrido.

airflow.aero (Potencia del enchufe), airflow.aero (Pipistrel)