First Cobalt refinará materiales para baterías en Norteamérica
La empresa canadiense First Cobalt quiere construir el primer complejo fabril de Norteamérica para la producción de materiales de baterías específicamente destinados a los vehículos eléctricos. Como parte del reajuste, First Cobalt va a cambiar su nombre por el de Electra Battery Materials.
Electra Battery Materials (el cambio de nombre está sujeto a la aprobación de los accionistas) promete poner localmente a disposición de los fabricantes de automóviles norteamericanos níquel y cobalto de calidad para baterías, materiales reciclados para baterías y materiales precursores. Pero no todo de forma inmediata, sino siguiendo un plan de crecimiento en cuatro etapas. Al principio está la producción de cobalto: Actualmente, la empresa espera empezar a producir sulfato de cobalto en un "parque industrial de materiales para baterías" en Ontario en el cuarto trimestre de 2022 en una instalación existente pero aún por modificar. Para entonces, una planta hidrometalúrgica de reciclaje de baterías ampliada también debería ser capaz de reciclar 5.000 toneladas de cobalto. La puesta en marcha de una planta de demostración está prevista para 2022 y el inicio del procesamiento comercial de la "masa negra" para 2023.
Además, la empresa afirma estar en conversaciones para conseguir níquel para una planta de sulfato de níquel prevista en el siguiente paso de crecimiento. Inicialmente para unas buenas 60.000 toneladas anuales del material para baterías. Electra Battery Materials tiene previsto iniciar sus operaciones en 2024/25. A partir de entonces, la empresa quiere estar en condiciones de "suministrar materias primas suficientes para construir más de 1,5 millones de vehículos eléctricos al año". Basándose en esto, habrá "conversaciones tempranas" con fabricantes de precursores de baterías con el fin de encontrar un socio de empresa conjunta para la construcción de una planta de precursores de baterías en 2025 en el cuarto paso de crecimiento.
Electra afirma que quiere "actuar como puente entre los vehículos eléctricos norteamericanos y una fuente norteamericana de material primario y reciclado, proporcionando una solución de baja emisión de carbono para los vehículos de emisiones cero". Dados los ricos recursos minerales del continente, no tiene sentido suministrar materiales para baterías al creciente mercado estadounidense de coches eléctricos a través de Asia, afirma. El parque industrial a gran escala se creará ampliando el actual emplazamiento de Electra en Ontario.
Los metales para baterías como el níquel y el cobalto, por supuesto, ya se producen en Norteamérica. Pero se espera que la planta de Electra sea el primer complejo fabril centrado específicamente en materiales para baterías de coches eléctricos, según la empresa. "La globalización ha creado una cadena de suministro de vehículos eléctricos demasiado larga, costosa y cada vez menos fiable", afirmó el director general de la empresa, Trent Mell. "Nuestros clientes fabricantes de automóviles tienen un gran interés en una mayor localización de la cadena de suministro ascendente para lograr una mayor fiabilidad, seguridad de suministro a largo plazo y una menor huella de carbono."
Michael Insulan, vicepresidente comercial de Electra, añadió: "En los últimos meses se han anunciado varias nuevas plantas de baterías en Norteamérica, que se suman a una cartera que ya supera los 500 GWh. Estas plantas van a requerir miles de toneladas de materias primas de origen local. Electra pretende convertirse en la primera refinería regional capaz de suministrar estos materiales a granel mediante un diseño de planta modular."
Políticamente, existe apoyo para reforzar la cadena de suministro de baterías. Biden programó a principios de su mandato una revisión de 100 días de las cadenas de suministro críticas del país. Entre otras cosas, concluyó que el gobierno estadounidense debería invertir en capacidad de refinado de níquel en coordinación con sus aliados. Más fundamentalmente, el informe recomienda que se estimule la extracción nacional de materias primas para baterías y, lo que es más importante, el procesamiento nacional mediante una combinación de financiación que incluya garantías de compra, fondos federales e investigación y desarrollo de una tecnología de reciclaje mejorada.
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