Airbus avanza en la aviación de emisiones cero

Airbus acaba de desvelar planes concretos para la aviación de emisiones cero con una nueva generación del CityAirbus de batería eléctrica. Mientras tanto, el fabricante aeronáutico ha firmado un memorando de entendimiento con Air New Zealand para investigar aviones propulsados por hidrógeno, mientras que en Europa Airbus se centrará en la infraestructura aeronáutica de hidrógeno con Air Liquide y el operador aeroportuario Vinci para 2030.

En primer lugar al avión eléctrico de baterías que Airbus primero anunciado en marzo de 2019 cuando Audi y Airbus presentaron el avión desarrollado en el marco del Movilidad aérea urbana proyecto en la ciudad Audi de Ingolstadt, en Alemania. Equipado con ocho hélices de propulsión eléctrica, el avión CityAirbus NextGen podrá transportar cuatro pasajeros a unos 80 kilómetros y a velocidades de hasta 120 km/h. El primer vuelo del prototipo está previsto para 2023, y la certificación alrededor de 2025.

Airbus denomina al avión eléctrico de baterías un "taxi volador" capaz de sobrevolar silenciosamente espacios urbanos. El cuerpo del avión eVTOL (despegue y aterrizaje vertical eléctrico) presenta una cola en forma de V y alas fijas, su sistema de propulsión está formado por ocho hélices alimentadas eléctricamente. Una característica clave del avión son las funciones de reducción de ruido que, según la empresa, presentan niveles sonoros inferiores a 65 dBa durante los sobrevuelos e inferiores a 70 dBa durante el aterrizaje.

Con esta aeronave, el Director General de Airbus Helicopters, Bruno Eve, explica: "Estamos en la búsqueda de la cocreación de un mercado totalmente nuevo que integre de forma sostenible la movilidad aérea urbana en las ciudades, al tiempo que aborda las preocupaciones medioambientales y sociales. Airbus está convencido de que los verdaderos retos tienen que ver tanto con la integración urbana, la aceptación pública y la gestión automatizada del tráfico aéreo, como con la tecnología de los vehículos y los modelos de negocio."

Sin embargo, antes de que la aviación de más de unos pocos pasajeros llegue a ser libre de emisiones hay algunos obstáculos físicos que superar. La aviación ha sido identificada como un punto clave de las estrategias de hidrógeno de EE.UU. y Alemania, entre otros sectores "difíciles de descarbonizar" como el transporte marítimo de larga distancia. Debido al peso de las baterías, las aeronaves puramente eléctricas se limitan generalmente a pequeños aviones de pasajeros. Los aviones propulsados por hidrógeno tienen la ventaja de la mayor capacidad de densidad energética del combustible de hidrógeno. En este sentido, junto con sus planes concretos para los aviones de hidrógeno, Airbus ya está planificando infraestructuras de hidrógeno en los aeropuertos, realizando sus primeras investigaciones sobre las perspectivas de los aviones de hidrógeno con las compañías aéreas.

Esta semana, Airbus y Air New Zealand anunciaron en Nueva Zelanda una iniciativa conjunta para investigar la forma en que los aviones propulsados por hidrógeno podrían ayudar a la aerolínea a alcanzar su objetivo de emisiones netas cero para 2050. Ni que decir tiene que muchas de las industrias neozelandesas dependen de los viajes de larga distancia hacia y desde esta isla-estado geográficamente aislada, cerca del extremo sur del océano Pacífico.

El Memorando de Entendimiento (MoU) sienta las bases para que Air New Zealand analice el impacto que los aviones de hidrógeno pueden tener en su red, operaciones e infraestructura. Por su parte, Airbus proporcionará los "requisitos de rendimiento y las características de las operaciones en tierra" de los aviones de hidrógeno con el fin de apoyar a la aerolínea neozelandesa en el desarrollo de su hoja de ruta para la descarbonización.

Mientras tanto, en Europa, Airbus acaba de unir sus fuerzas con el fabricante de gas Air Liquide y el operador aeroportuario Vinci para crear la infraestructura necesaria para el repostaje de los futuros aviones de hidrógeno de aquí a 2030.

El primer paso se dará en el aeropuerto de Lyon-Saint Exupéry, donde se construirá una estación de hidrógeno para camiones y autobuses a partir de 2023. En los años siguientes, los socios quieren desarrollar la infraestructura para el repostaje de aviones con hidrógeno líquido.

El proyecto incluye tres fases principales. A partir de 2023, las tres empresas prevén el despliegue de una estación de distribución de gas hidrógeno en el aeropuerto de Lyon-Saint Exupéry. Esta estación deberá abastecer tanto a los vehículos terrestres del aeropuerto (autobuses, camiones, equipos de manutención, etc.) como a los de sus socios, así como a los vehículos pesados que circulan por el aeropuerto. Los socios afirman que esta primera fase es esencial para probar las instalaciones y la dinámica del aeropuerto como "centro de hidrógeno" en su zona de influencia.

Para subrayar la previsión y la estrategia de estos planes, quizá habría que señalar que en junio de este año, Airbus recibió el apoyo del Ministerio Federal Alemán de Economía y Tecnología (BMWI) y del Ministerio Federal Alemán de Transporte e Infraestructuras (BMVI). En junio de este año, los ministerios gubernamentales alemanes seleccionaron 62 grandes proyectos para recibir financiación gubernamental como parte de un proyecto europeo conjunto sobre hidrógeno (Hydrogen IPCEI), financiando doce proyectos en el sector de la movilidad. Airbus fue nombrado en relación con los vehículos intralogísticos impulsados por hidrógeno.

En la segunda fase principal, entre 2023 y 2030, Airbus, Air Liquide y el operador aeroportuario Vinci trabajarán en el despliegue de infraestructuras de hidrógeno líquido. Airbus afirma que esto permitirá suministrar hidrógeno en los depósitos de los futuros aviones.

En la última fase, más allá de 2030, los socios se centrarán en el despliegue de infraestructuras de hidrógeno, desde la producción hasta la distribución masiva de hidrógeno líquido en el aeropuerto. Más allá de estas fases concretas, los socios estudiarán la posibilidad de equipar la red europea de aeropuertos de Vinci Airports con instalaciones de producción, almacenamiento y suministro de hidrógeno. Esto se utilizará tanto para los vehículos de tierra como para los aviones. Vinci Airports gestiona 45 aeropuertos en 12 países de Europa, Asia y América.

Airbus se basa ahora en una inversión considerable en aviones propulsados por hidrógeno. En enero de este año, Airbus presentó una nueva configuración como parte de su programa ZEROe que podría permitir a los aviones de pasajeros volar más lejos que nunca con cero emisiones. La denominada "configuración pod" consta de seis sistemas de propulsión de hélice de pila de combustible desmontables montados bajo las alas. En septiembre del año pasado, Airbus había dado detalles de nuevos estudios sobre aviones propulsados por hidrógeno. El fabricante de aviones desveló tres conceptos para el primer avión comercial del mundo con cero emisiones que podría entrar en servicio en 2035. Todos estos conceptos, cuyo nombre en código es ZEROe, se basan en el hidrógeno como principal fuente de energía, pero cada uno adopta un enfoque diferente. En octubre de 2020, Airbus también lanzó una asociación de aviones de pila de combustible con ElringKlinger.

Más recientemente, en junio de este año, Airbus anunció que estaba reuniendo sus esfuerzos para los depósitos metálicos de hidrógeno y establecer los llamados Centros de Desarrollo de Emisiones Cero (ZEDC) en los emplazamientos de Bremen (Alemania) y Nantes (Francia). El objetivo de los ZEDC es permitir la producción rentable de tanques criogénicos para apoyar el futuro lanzamiento al mercado del Concepto ZEROe así como acelerar el desarrollo de tecnologías de propulsión por hidrógeno.

businessinsider.com, airbus.com (ambos eVTOL), airnewzealand.com (Viabilidad de los aviones H2 en Nueva Zelanda), h2-view.com, airbus.com (ambas infraestructuras H2, Air Liquide, Vinci Airports)