Vuelo inaugural para el avión de velocidad eléctrica de Rolls-Royce

El avión eléctrico desarrollado por Rolls-Royce para batir récords de velocidad ha completado su vuelo inaugural. La máquina de 367 kW bautizada como Spirit of Innovation despegó de las instalaciones del Ministerio de Defensa británico en Boscombe Down y voló durante unos 15 minutos.

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Los iniciadores describieron el vuelo inaugural como un paso más hacia el intento de récord mundial de la aeronave y en el camino de la industria de la aviación hacia la descarbonización. Sin embargo, Warren East, director general de Rolls-Royce, subrayó que no se trataba sólo de batir un récord mundial: "La avanzada tecnología de baterías y propulsión desarrollada para este programa tiene aplicaciones apasionantes para el mercado de la movilidad aérea urbana y puede ayudar a hacer realidad el 'jet cero'".

El avión eléctrico, cuyo diseño Rolls-Royce presentado a finales de 2019, forma parte de la iniciativa ACCEL, abreviatura de Aceleración de la Electrificación del Vuelo. Cuando se reveló el diseño, el vuelo récord debía tener lugar a "finales de la primavera de 2020". Eso era demasiado ambicioso. Rolls-Royce aún no ha dado una nueva fecha para el intento de récord.

El sistema de propulsión del Espíritu de la Innovación consta de tres motores eléctricos dispuestos axialmente, que producen 367 kW combinados. La hélice girará a 2.400 revoluciones por minuto cuando el avión alcance la velocidad prevista de 300 millas por hora (480 km/h). La energía procede de más de 6.000 células, según Rolls-Royce.

Rolls-Royce completó inicialmente las pruebas en tierra con la aeronave en octubre de 2020. La "fase intensiva de pruebas en vuelo" que seguirá al vuelo inaugural recogerá valiosos datos de rendimiento sobre el sistema eléctrico de potencia y propulsión del.

Otros socios que participan en el programa ACCEL son el fabricante de motores eléctricos y unidades de control Yasa y la empresa emergente de aviación Electroflight. La mitad de la financiación del proyecto corre a cargo del Instituto de Tecnología Aeroespacial (ATI) en colaboración con el Departamento de Empresa, Energía y Estrategia Industrial e Innovate UK.

Rolls-Royce afirma que utilizará la tecnología del proyecto ACCEL en el futuro y la aplicará a productos para nuevos mercados. El fabricante afirma que ya ofrece sistemas completos de propulsión eléctrica para eVTOL o aviones de pasajeros. La empresa británica afirma que las características que los taxis aéreos exigen a las baterías son muy similares a las que se están desarrollando para el Spirit of Innovation con el fin de permitirle alcanzar velocidades de más de 480 km/h (300+ mph).

Fue sólo en marzo que Rolls-Royce y el diseñador de aviones Tecnam se asociaron con la aerolínea regional noruega Widerøe para poner en servicio un avión de pasajeros totalmente eléctrico en 2026. Rolls-Royce suministrará todo el sistema de propulsión eléctrica del nuevo avión P-Volt, incluido un sistema de almacenamiento de energía. En junio, el fabricante de motores también hizo pública su intención de inyectar un total de 80 millones de libras (unos 93,4 millones de euros) en el desarrollo de nuevos sistemas de almacenamiento de energía para la aviación de aquí a 2030.

Actualización 22 de noviembre de 2021

Unos meses después de su vuelo inaugural, el Spirit of Innovation ha batido tres récords. Según Rolls-Royce, se trata de la velocidad máxima a más de tres kilómetros (555,9 km/h), a más de 15 kilómetros (532,1 km/h) y la duración del ascenso a 3.000 metros (202 segundos). En su punto álgido, el Spirit of Innovation incluso alcanzó brevemente los 623 km/h, según Rolls-Royce.

Sin embargo, la empresa se refiere en el anuncio a "nuestros datos disponibles", no a valores récord certificados. No obstante, éstos aún deben ser confirmados oficialmente por la federación internacional de deportes aéreos Fédération Aéronautique Internationale (FAI).

Actualización 01 febrero 2022

La Fédération Aéronautique Internationale (FAI), el organismo que controla y certifica los récords mundiales aeronáuticos y astronáuticos, ha reconocido dos de los tres récords batidos por el Spirit of Innovation, el avión totalmente eléctrico fabricado por Rolls-Royce.

Para recapitular, a las 15.45 (GMT) del 16 de noviembre de 2021, el avión alcanzó una velocidad máxima de 555,9 km/h (345,4 mph) en 3 kilómetros, pulverizando el récord existente en 213,04 km/h (132 mph). En otras pruebas realizadas en el centro de pruebas aeronáuticas de Boscombe Down, dependiente del Ministerio de Defensa británico, la aeronave alcanzó los 532,1 km/h en 15 kilómetros, lo que supone 292,8 km/h, batiendo el récord anterior. La FAI ha verificado oficialmente ambos récords.

Rolls-Royce afirma que el aparato también alcanzó una velocidad máxima de 623 km/h durante sus carreras de récord, lo que lo convierte en el vehículo totalmente eléctrico más rápido del mundo, pero no ha mencionado ninguna verificación del supuesto récord. Lo mismo ocurre con la subida más rápida, que también parece seguir a la espera de reconocimiento.

Rolls-Royce diseñó el Espíritu de Innovación como una máquina de batir récords desde cero para demostrar la potencia de la tecnología. Forma parte del proyecto "Acelerar la electrificación del vuelo" (ACCEL), respaldado por el Gobierno.

El Secretario de Empresa, Kwasi Kwarteng, declaró: "Este récord mostrará el potencial del vuelo eléctrico y ayudará a desbloquear las tecnologías que podrían convertirlo en parte de la vida cotidiana".

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