Daimler y Volvo se unen en las pilas de combustible para camiones y autobuses

Daimler Truck y el Grupo Volvo tienen la intención de crear una empresa conjunta para desarrollar y fabricar pilas de combustible para vehículos industriales pesados. Aunque la carta de intenciones que se acaba de firmar no es vinculante, se espera concluir un acuerdo definitivo a finales de año.

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El acuerdo preliminar entre los dos fabricantes de vehículos comerciales prevé la creación de una nueva empresa conjunta cuyo objetivo es el "desarrollo, producción y comercialización de sistemas de pilas de combustible para aplicaciones de vehículos pesados y otros casos de uso". Según el anuncio, Daimler pretende agrupar todas sus actividades actuales relacionadas con las pilas de combustible en la empresa conjunta. Según los dos socios, el objetivo es alcanzar la producción en serie "en la segunda mitad de la década".

El acuerdo preliminar concluido ahora no es vinculante. Se espera un acuerdo definitivo para el tercer trimestre y su conclusión está prevista para antes de finales de 2020. La empresa conjunta prevista incluye emplazamientos en Nabern, Alemania (actual sede de Mercedes-Benz Fuel Cell GmbH), así como instalaciones de producción adicionales en Alemania y Canadá.

Ambos socios poseerán la mitad de las acciones de la empresa conjunta. Para hacer posible la empresa conjunta, Daimler Trucks ha anunciado que combinará todas las actividades de pilas de combustible del Grupo en una nueva unidad de pilas de combustible. Esto incluye la asignación de las actividades de Mercedes-Benz Fuel Cell GmbH a Daimler Truck AG. Según el anuncio de Daimler, Volvo "adquirirá entonces 50% en la empresa conjunta por un importe aproximado de 600 millones de euros en efectivo y sin deudas".

Martin Daum, miembro del Consejo de Administración del Grupo Daimler y consejero delegado de Daimler Truck AG, considera que la asociación es un "hito para que los camiones y autobuses propulsados por pilas de combustible lleguen ya a nuestras carreteras". Este "ahora" ha tardado mucho en llegar, ya que Daimler lleva trabajando en prototipos de autobuses y furgonetas de pila de combustible desde 2009 o antes.

A finales del año pasado, Daimler Trucks dijo que no podría realizar la transición de sus vehículos fuera de los motores de combustión hasta 2039. El anuncio actual implica la esperanza de que este plan pueda conseguir un poco de propulsión sin emisiones. Al mismo tiempo, sin embargo, parece que el director general está convencido de que el convulso mercado petrolero actual y la tambaleante industria del esquisto conseguirán mantener los precios donde están durante otros 10 ó 15 años.

"Vemos en este momento, un día histórico en el que el petróleo es básicamente gratis, porque hay mucha más producción que demanda, y eso puede ocurrir fácilmente en el futuro", dijo el Sr. Daum al Financial Times con respecto a la demanda de vehículos pesados sin emisiones.

Mientras tanto, incluso en Europa, empresas norteamericanas de camiones de pila de combustible como Nikola y la recién formada Hyzon dar grandes pasos en el transporte pesado con pilas de combustible. Hyzon también anunció recientemente que tenía un pedido de 1.000 autobuses de pila de combustible de un cliente no identificado. En el país de origen de Daimler, Wuppertal ha aumentado recientemente su ya importante flota de autobuses de pila de combustible, confiando en los autobuses de pila de combustible de Solaris en Polonia o de Van Hool en los Países Bajos, mientras que en Alemania no se fabrica actualmente ningún autobús de pila de combustible. No completamente inactivo, aunque todavía algo rezagado, en Japón, Mitsubishi Fuso, propiedad de Daimler Truck & Bus Corporation (MFTBC) anunció su intención de iniciar la producción en serie de camiones con pila de combustible "a finales de la década de 2020".

En cuanto a la proyectada empresa conjunta entre Daimler Truck y el Grupo Volvo, Martin Lundstedt, Presidente y Consejero Delegado del Grupo Volvo, afirma: "Utilizar el hidrógeno como portador de electricidad verde para propulsar camiones eléctricos en operaciones de larga distancia es una parte importante del rompecabezas y un complemento de los vehículos eléctricos de batería y los combustibles renovables." En su opinión, "la combinación de la experiencia del Grupo Volvo y de Daimler en este campo acelerará el ritmo de desarrollo".

Ambos subrayaron la necesidad de apoyo externo para la comercialización de los vehículos de pila de combustible. El Sr. Lundstedt advirtió que "para que esta visión se haga realidad, es necesario que otras empresas e instituciones también apoyen y contribuyan a este desarrollo, sobre todo para establecer la infraestructura de combustible necesaria".

Otras empresas, como Hyundai, hace tiempo que han forjado cooperaciones a lo largo de las líneas de suministro de energía e infraestructuras como como el Hydrospider iniciativa en Suiza, entre otras. Aunque insiste en el apoyo, parece que Daum también confía en que las redes de suministro de hidrógeno sigan creciendo por sí solas. "Creo en el libre mercado, y donde haya demanda, habrá oferta, y lo que hemos hecho hoy es crear una demanda tremenda".

En los anuncios de las empresas aún no se han mencionado proyectos concretos, dado el calendario y el hecho de que el acuerdo aún no se ha firmado con efecto vinculante. Ambos fabricantes están trabajando en camiones y autobuses eléctricos. En el caso de Daimler, por ejemplo, también está prevista una versión con extensor de autonomía de pila de combustible del modelo de autobús eléctrico eCitaro. La filial de Volvo, Volvo Construction Equipment, también está trabajando en maquinaria de construcción eléctrica.

Actualización 22 de abril de 2020: Como ya se ha indicado, hay consecuencias concretas para los proyectos de turismos de Daimler: Mercedes detendrá pronto la producción del SUV de pila de combustible GLC F-Cell, según el consejero delegado de Daimler para camiones, Martin Daum. Por el momento, no está previsto fabricar ningún otro coche con este tipo de propulsión, según Daum.

Anteriormente, el consejero delegado de Daimler, Ola Källenius, ya había insinuado en varias ocasiones que la pila de combustible sólo desempeñaría un papel menor en la electrificación de la gama de turismos. A corto plazo, Daimler apuesta, por tanto, por la energía eléctrica de la batería, y lo deja más que claro con este paso. Incluso como serie pequeña -como pretende hacer BMW en los próximos años- no habrá ningún FCEV con la estrella en un futuro previsible.

El GLC F-Cell sólo se limitó a pequeñas series que no llegaron a venderse. Lo que no impidió que promocionaran el coche para ejemplificar sus avances en la tecnología de pila de combustible al tiempo que mantenían en secreto sus vehículos de logística y transporte público de pila de combustible. Los coches de pila de combustible seguirán siendo propiedad del Grupo y se alquilan a clientes seleccionados por 800 euros al mes.

Daimler y Volvo llegan un poco tarde a la conclusión de que la pila de combustible tiene más sentido cuando se trata de vehículos pesados grandes y de largo recorrido. Pero más vale tarde que nunca.

Con información adicional de Carrie Hampel

daimler.com, volvogroup.com, ft.com, insideevs.com (actualización), autonews.com (actualización)