Entrevista: Andrew Whitehead, Consejero Delegado de Protean, y John B. Rogers, de Local Motors, sobre sinergias y autonomía

La empresa británica -que ahora pertenece a Evergrande a través de NEVS - acaba de lanzar la producción en serie de sus motores de buje. Andrew Whitehead, consejero delegado de Protean, y Ben Boycott, director de operaciones, se unieron a la conversación para hablar de las sinergias entre las start-ups, los retos de la autonomía y cómo introducirse en el mercado de la e-movilidad.

John, háblenos del estado de Olli, su e-lanzadera. ¿Ya se conduce solo?

John B Rogers, Director General de Local Motors (JBR): Claro, puedo empezar por ahí. Así que estrenamos nuestros vehículos piloto tanto en Berlín como en Washington DC y a partir de ahí desarrollamos Olli 1.0, que fabricamos tanto en Tennessee y Arizona como en Berlín. Luego pusimos estos VE en unas ocho ciudades en despliegues de flotas a corto plazo, tomamos más feedback e hicimos cambios en el vehículo y luego lanzamos Olli 2.0 este pasado verano. Así que ha sido una evolución constante. Durante ese tiempo, trasladamos nuestras instalaciones alemanas de Berlín a Múnich, donde tenemos unas nuevas instalaciones en colaboración con Airbus.

¿Y el proceso de impresión en 3D?

JBR: Olli 1.0 sólo estaba impreso en 3D parcialmente, en torno a un 30%, y ahora Olli 2.0 está impreso en 3D en un 80% en volumen. Además, uno de los principales cambios que hicimos fue cambiar el sistema de transmisión entre Olli 1.0 y 2.0: necesitábamos uno que fuera más fuerte, más suave, más silencioso y mejor empaquetado. Ya habíamos estado hablando con un par de proveedores de motores de buje, como Schaeffler, y había proveedores pensando en motores de buje, como Bosch, y entonces conocimos al equipo de Protean.

Andrew Whitehead Consejero Delegado Protean (AW): Sí, nos conocimos en el Battery Show de Detroit.

Antes de que profundicemos en el motor, ¿podría decirnos algo más sobre los comentarios que ha obtenido para Olli y poner algunas cifras a esas pruebas de conducción autónoma?

JBR: Claro. Uno de los principales comentarios de los clientes fue que fuera más silencioso, más ancho, todos los factores de forma. Estos fueron los primeros comentarios en el campus EUREF de Berlín y en el National Harbor de Washington DC; en ambos sitios había un vehículo. Estábamos aprendiendo.

Una vez en funcionamiento, descubrimos detalles, por ejemplo, que la forma de actuar de un camarero a bordo es algo importante. Al principio, a la gente le gusta hacer muchas preguntas al camarero. Eso es un problema porque si le hacen muchas preguntas, no está prestando atención a la carretera. Así que tuvimos que dirigir a la gente hacia un comisario secundario o proporcionar otra información para que el comisario pudiera hacer su trabajo de seguridad a bordo. Además, teníamos mucho trinquete, lo que significa que había un engranaje o un pequeño retraso al arrancar. Y eso desconcertó a la gente, así que si Olli parlotea antes de moverse, la gente piensa que tal vez el sistema de autonomía está teniendo un problema cuando en realidad son sólo los propulsores.

También tuvimos en cuenta los comentarios de personas con movilidad accesible, como el comisionado para personas discapacitadas de la ciudad de Nueva York, que dijo que las personas en silla de ruedas a menudo se desplazan juntas, por lo que necesitábamos más espacio en un Olli. Una de las cosas del embalaje Protean era que podíamos meter una segunda silla de ruedas en el vehículo y dar la vuelta y bajar con la maniobrabilidad mejorada. Y no se trata de pequeñas hazañas por conseguir.

Sí, pasemos ahora a la conducción. Andrew, ¿cuál fue el incentivo de Protean para trabajar con Local Motors?

AW: Nos conocimos hace cuatro o cinco años. Habíamos estado buscando clientes OEM convencionales porque ahí es donde estaba y sigue estando el volumen. Pero como empresa pequeña, también entendemos que encontrar buenos socios en los que se pueda ver un futuro a largo plazo es muy importante, y el riesgo para un OEM de adoptar una nueva tecnología es considerable. Y cuando hay dos empresas que intentan hacer algo nuevo, existe la sinergia de reducir el riesgo de cada una trabajando juntas. Y eso lo vimos mucho en Local Motors, lo que intentaban hacer con los vehículos autónomos, que eran muy nuevos hace cinco, seis años. El vehículo impreso en 3D también era algo único, y nuestros centros todavía estaban relativamente poco probados por aquel entonces. Así que había una sinergia de mitigación de riesgos y también una sinergia de espíritus afines y de que ambos intentábamos cualificar juntos nuestras respectivas propuestas de valor.

John, ¿le gustaría añadir su perspectiva desde Local Motors?

JBR: Sí, tengo que responder a eso. A menudo pienso que a las start-ups les resulta difícil trabajar juntas porque es probable que acaben perjudicándose mutuamente en su modelo de negocio, ya que las start-ups necesitan ser ágiles para ir en distintas direcciones. Pero dejemos eso a un lado. La sinergia de la mitigación de riesgos era muy clara entre nosotros porque estábamos estratégicamente alineados con lo que teníamos que hacer.

Y si lo piensa bien, hay muchas razones por las que a los proveedores y a los nuevos fabricantes de equipos originales les cuesta abrirse paso en el mercado. Hoy en día, la mayoría de las empresas automovilísticas consideran que el motor forma parte de su propiedad intelectual principal. Así que no quieren que llegue un proveedor y les diga 'voy a quitarles esa pieza central de su tecnología'.

Además, el otro día oí a un ejecutivo de un gran proveedor decir: "Sabe, Tesla, nos pidió un ABS, y les entregamos uno y funcionó bien. Cuando Mercedes nos pide un ABS, no existe tal cosa como suministrar un componente que funcione "bien". Esa es una afirmación realmente importante, porque significa que una empresa tan valiosa como Tesla pone ahora un producto a bordo antes de que el proveedor considere que ha sido investigado al grado de otra empresa como Daimler. Y creo que eso dice algo sobre cómo la industria puede avanzar pero asumiendo riesgos como ese.