La NASA planea vuelos de prueba eléctricos para finales de 2020

La NASA presentó una primera versión de su avión de pasajeros totalmente eléctrico X-57 Maxwell. El avión eléctrico se basa en el bimotor de hélice Tecnam P2006T, en el que los motores de combustión se han sustituido por 14 motores eléctricos. El primer vuelo de prueba está previsto para finales de 2020.

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"Nuestro objetivo ahora mismo es hacer volar este avión a finales de 2020", dijo Brent Cobleigh, director del proyecto del Centro de Investigación de Vuelos Armstrong de la NASA, en una entrevista con Reuters. Sin embargo, el desarrollo del X-57 no está tan orientado a un modelo de producción concreto, sino que el avión de pruebas se utiliza para ensayar las normas y los puntos de referencia de los aviones eléctricos. "Nos centramos en cosas que pueden ayudar a toda la industria, no sólo a una empresa", afirma Cobleigh.

La máquina ahora entregada a la NASA es la llamada Mod II versión - más adelante están previstas otras dos configuraciones de motor. El Mod II La máquina se utilizará inicialmente para pruebas en tierra. A continuación se planificarán pruebas de taxi, es decir, pruebas de conducción sobre el terreno, con la Mod III.

La posterior Mod IV versión, con la que está previsto el vuelo inaugural, tendrá entonces alas más estrechas y ligeras, en las que se integrarán un total de 14 motores eléctricos. Seis motores más pequeños se montarán a lo largo del borde de ataque de cada ala para mejorar la sustentación durante el despegue y el aterrizaje. Los propulsores de sustentación sólo se activarán cuando sea necesario y se replegarán durante el propio vuelo. A continuación, en los extremos de cada ala, habrá un motor eléctrico más grande para la propulsión durante el vuelo a altura de desplazamiento.

Además del control preciso de los numerosos motores, la batería es uno de los mayores retos del proyecto. Para poder volar eléctricamente distancias más largas en el futuro, las baterías a bordo del avión deben almacenar mucha más energía sin hacerse más pesadas. Por el momento, el avión sólo sirve para vuelos de corta distancia como aerotaxi o avión de cercanías para un número reducido de pasajeros.

Actualización 28 de marzo de 2020: Antes de los vuelos de prueba previstos con la cuarta versión del avión eléctrico, el Mod IV, la NASA publicó unos renders que muestran el aspecto que tendría. Las imágenes de abajo muestran el avión eléctrico en tres renderizados que representan el modo de crucero, el despegue y la puesta en pie en el Centro de Investigación de Vuelos Armstrong de la NASA en California.

reuters.com, nasa.gov, nasa.gov (actualización)