Esto es una advertencia: AVAS para coches eléctricos

A partir de este mes de julio, los coches eléctricos recién homologados tendrán que emitir ruidos artificiales a baja velocidad. Puede que sean buenas noticias para los diseñadores de sonido, pero la obligación de sonorizar es injusta, según sugiere nuestra investigación, ya que los nuevos motores de combustión son casi igual de silenciosos en carretera.

Es una oportunidad perdida que podría haber hecho que el tráfico de automóviles fuera más respetuoso con las personas: a los coches eléctricos se les ha prescrito un sistema de alerta acústica para vehículos (AVAS), un ruido de conducción artificial. El AVAS es obligatorio para los coches homologados a partir del 1 de julio ("homologación"). Dos años más tarde, el 1 de julio de 2021, todos los turismos electrificados de nueva matriculación deberán seguir, según la UE y CEPE regulaciones. Quizá para entonces, los vehículos eléctricos de primera generación como el BMW i3, el Tesla Model 3 y el Volkswagen e-Golf se conviertan en clásicos instantáneos, porque son silenciosos.

A diferencia de lo que ocurre en la actualidad, en el futuro estará prohibido desconectar el sonido exterior. En la UE y China, se aplica un límite de velocidad de 20 km/h, en EE.UU. es de 30 ph (18,6 mph) hasta el cual el AVAS debe estar encendido. Hay que reconocer que los coches eléctricos son difíciles de oír cuando circulan a baja velocidad, es decir, delante de escuelas o guarderías, en un cruce. También existe un claro deber de proteger a las personas con deficiencias visuales y a cualquiera que dependa de su capacidad auditiva.

A medida que el AVAS se convierte en ley, la marca es una necesidad

Los fabricantes han convertido la necesidad legal en una ciencia. Al igual que la puerta de un coche cualquiera o el motor de combustión deben sonar bien, también deben hacerlo los AVAS. El sonido artificial debe estar a la altura de la imagen de la marca, una idea fácil de imaginar para los amantes de la música, pero abstracta para otros. Por ejemplo, el diseñador de sonido de Audi, Rudolf Halbmeir, que encuentra su inspiración en las películas de ciencia ficción: "Cuando compones música o sonido, tienes que mantenerte fiel a tus convicciones. En cuanto transiges, acabas en la uniformidad acústica". Audi caracteriza el sonido exterior como "de banda ancha, técnicamente de alta calidad y definido". Y probablemente los competidores sean igual de ambiciosos vocalmente.

Es comprensible que la industria automovilística quiera cumplir los requisitos internacionales de la forma más positiva posible. Además, es evidente que el daño de imagen sería catastrófico si aumentara el número de accidentes provocados por los coches eléctricos. No obstante, sigue habiendo dudas sobre si el AVAS en su forma adoptada es sensato y justo.

Varias pruebas lo han demostrado, el problema de los coches (supuestamente) demasiado silenciosos es real, en el rango de velocidad más bajo, antes de que a partir de los 20 ó 30 km/h el ruido de rodadura de los neumáticos se imponga. La suposición general es que los coches eléctricos son más silenciosos y, por tanto, menos perceptibles que los vehículos con motor de combustión interna.

Aquí es precisamente donde discrepa el Centro de Investigación del Automóvil (CAR) de la Universidad de Duisburg-Essen. El profesor Ferdinand Dudenhöffer, director del CAR, había realizado con anterioridad varias series de pruebas que incluían tanto coches eléctricos de batería como vehículos convencionales y había publicado los resultados: La serie de pruebas más extensa, en 2011, contó con 240 participantes de entre cinco y 95 años. De ellos, el 14% eran hipoacúsicos y 35 sujetos eran invidentes o discapacitados visuales.

Los nuevos motores de encendido por chispa y los híbridos suaves son tan difíciles de oír

Las diferencias significativas en los niveles de ruido de los BEV y los motores de combustión interna sólo eran perceptibles a pleno gas y a alta velocidad. En otras situaciones de conducción, en cambio, el nivel de ruido era prácticamente el mismo. Esto también se aplicó a las categorías subjetivas: los participantes en las pruebas consideraron que criterios como "silencioso, débil, suave, sordo, ordinario, amortiguado, suave y profundo" se referían casi en la misma medida a un coche eléctrico y a un vehículo idéntico con motor de combustión.

"Los datos demuestran que no tiene mucho sentido equipar los coches eléctricos con ruidos artificiales y abstenerse de hacerlo en el caso de los coches de gasolina", resume Dudenhöffer. "En todo caso, ambas categorías de vehículos tendrían que emitir ruidos generados por software. Sin embargo, las observaciones en el tráfico rodado no han mostrado un aumento significativo del número de accidentes desde la introducción de los modernos motores de gasolina." Para ser coherentes, concluye el estudio, habría que equipar todos los vehículos con AVAS: "Pero esperemos que ningún político se atreva a seguir este camino. Deberíamos disfrutar de la tranquilidad y no temer un supuesto aumento del riesgo".

Han pasado varios años desde el estudio y los vehículos con motor de combustión interna se han vuelto aún más silenciosos. Los sistemas de arranque y parada ampliados y los híbridos suaves también desempeñan un papel importante en este sentido: de hecho, los coches nuevos son tan silenciosos como los eléctricos cuando funcionan en modo de empuje a baja velocidad, ya que sólo dependen del motor cuando vuelven a acelerar.

Sistemas automáticos de frenado de emergencia como dispositivos de seguridad adicionales

Sin embargo, el requisito legal del AVAS sólo se aplica a los turismos que pueden "acelerar eléctricamente". Esto significa que afecta a la gama completa de híbridos de Toyota, por ejemplo.

Pero la anterior consideración de los hechos es al final una pérdida de bytes porque la introducción de los AVAS está fijada. Aunque ninguna ley es inmutable, los residentes de las zonas urbanas y rurales tendrán que convivir con diversos sonidos compuestos en un futuro previsible.

Queda la esperanza de que los fabricantes de automóviles programen el volumen mínimo requerido. Dicho mínimo sólo depende de la banda de frecuencia. Por término medio, debería ser de 56 decibelios a 10 km/h y de 50 decibelios a 20 km/h.

Una alternativa más sensata a los AVAS podrían ser los sistemas automáticos de frenado de emergencia. Prácticamente todos los coches nuevos los tienen, mejoran cada año y reaccionan incluso cuando el conductor se distrae con el smartphone o el peatón con la música de sus auriculares.

Reportaje de Christoph M. Schwarzer