Exploración de Marte en helicóptero
La NASA piensa en el futuro y tiene resuelto un proyecto con potencial de transporte en Marte antes incluso de que ningún pasajero haya llegado al planeta rojo. Mientras el Tesla Roadster avanza por el espacio, los ingenieros de la NASA han ideado el Helicóptero de Marte que acompañará a su rover en 2020.
Tras cuatro años de diseño, el helicóptero de Marte está por fin listo para despegar. El vehículo en sí sólo pesa 1,8 kg y se transporta con un fuselaje del tamaño de una pelota de softball. Las delgadas palas contrarrotantes giran a cerca de 3.000 rpm, es decir, unas diez veces más de lo que se considera normal en la atmósfera terrestre.
Para alimentar el helicóptero se instalaron baterías de iones de litio, complementadas con células solares para la carga. También se integró un mecanismo de calefacción para las frías noches marcianas. Debido a la distancia, el helicóptero también es autónomo, ya que no es posible pilotarlo a distancia en tiempo real.
Sin embargo, el helicóptero no tendrá que recorrer grandes distancias. Como la atmósfera de Marte es aproximadamente 1% de la de la Tierra, el helicóptero tendrá que despegar en condiciones similares a las de 100.000 pies de altura en la Tierra. El proyecto piloto realizará una serie de cinco vuelos en distancias crecientes hasta unos cientos de metros, comenzando con un viaje inaugural a una altura de 3 m, donde se cernirá durante 30 segundos antes de descender de nuevo a la superficie. Determinará "la habitabilidad del entorno, buscará signos de antigua vida marciana y evaluará los recursos naturales y los peligros para futuros exploradores humanos".
Aunque el proyecto se considera de "alto riesgo y alta recompensa", los representantes de la NASA y de Texas se han mostrado optimistas respecto al futuro de la misión Marte 2020 y del vuelo inaugural de los helicópteros. El representante estatal John Culberson prevé un impacto duradero y positivo en la comunidad: "Este logro emocionante y visionario inspirará a los jóvenes de todo Estados Unidos a convertirse en científicos e ingenieros, allanando el camino para descubrimientos aún mayores en el futuro".
Mientras tanto, Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, parece pensar que la tecnología y el modo de transporte son muy viables para su utilización en el futuro: "Explorar el Planeta Rojo con el Helicóptero de Marte de la NASA ejemplifica un matrimonio exitoso entre la ciencia y la innovación tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte para el futuro".
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