LEVC: Geely diseña un taxi eléctrico para ir más allá de Gran Bretaña

El taxi eléctrico de Londres ha presentado hoy su diseño definitivo y la filial propiedad de Geely ha aprovechado la ocasión para renovar la marca. Ahora apodada LEVC (por London EV Company, antes London Taxi Company), la empresa espera ampliar su gama más allá de la frontera británica y ya ha encontrado un nuevo cliente. La empresa holandesa RMC ha hecho un pedido anticipado de 225 de los llamados taxis TX. Además, los libros de pedidos para el Reino Unido se abrirán el 1 de agosto. Nora Manthey estuvo en la presentación y habló con el director general de LEVC, Chris Gubbey, y con Mike Hedges, del sindicato de taxistas Unite. En resumen, la LECV y Londres se enfrentan a tres grandes retos: el crecimiento, la competencia y la infraestructura de tarificación.

Pasar de un icono a un elemento de exportación

En Londres hay dos tipos de taxis. Los taxis negros con licencia, con conductores a los que puede llamar en la calle a cualquier hora y que tienen que aprenderse de memoria unas 20.000 direcciones -claramente una norma de antes del GPS- y los conductores de alquiler privado en sus minicabinas, que deben reservarse con antelación, ahora sobre todo a través de Uber y otras aplicaciones.

Mientras que la London Taxi Company funcionaba como un cuasi monopolio para los taxistas con licencia desde 1948, la presión a través de este tipo de tecnologías es cada vez mayor. Además, con la toma de posesión de Geely en 2013, el negocio ha cambiado y está a punto de entrar en una fase totalmente nueva llega 2018, año en que Londres exige que todos los taxis nuevos sean capaces de producir cero emisiones.

El consejero delegado de LEVC, Chris Gubbey, sin embargo, no pareció inmutarse hasta el momento y afirmó que "siempre ha habido nuevos retos en los negocios, y el alquiler privado también ha existido durante mucho tiempo, por lo que Uber es sólo otra forma de acceder a un vehículo de alquiler privado". Por tanto, cree que "siempre va a haber un espacio para el servicio de taxi premium y es una combinación tanto del producto como de los conductores que conforman ese servicio".

Sin embargo, LEVC quiere ir más allá de los meros taxis intentando posicionarse como fabricante de "vehículos comerciales urbanos" a largo plazo, pero no proporcionó ningún detalle sobre tales planes.
Pero con una inversión de 325 millones de libras a sus espaldas, el crecimiento debe venir de alguna parte para que la inversión merezca la pena para Geely y más vale que venga rápido. Gubbey, que estuvo trabajando para GM en Shanghai y también para una empresa estatal china antes de regresar al Reino Unido, considera que la voluntad de "velocidad y hambre de logros" es una de las principales diferencias a la hora de trabajar para China y una "llamada de atención" que deja a Europa con la tarea de "combinar capacidad, ingeniería y herencia con esa actitud más fuerte".

Para LEVC eso significaba que "teníamos que crecer y teníamos que construir un nuevo producto y una nueva fábrica e ir a nuevos mercados" dijo Gubbey y en los últimos años, Geely ha creado tienda en Coventry, haciendo crecer la plantilla de un centenar a unos 700 empleados.
Donde antes se fabricaban unos 2.000 taxis, la nueva fábrica acabará "siendo capaz de producir 24.000 EV al año", según el director general, que espera avanzar aún más rápido.
Su proyección se basa en el último y primer pedido del extranjero. Amsterdam quiere comprar 225 TX eléctricas a través del distribuidor exclusivo RMC.
Gubbey mencionó además conversaciones con "otras ciudades concretamente en Europa y un par en Asia", pero no pudo dar más detalles que "estamos centrados en ello".

Competir por el cambio

Ahora que Londres se prepara para exigir que todos los taxis nuevos sean capaces de producir cero emisiones, es una medida que el Sindicato apoya "absolutamente, y sobre todo en términos de calidad del aire, ya que los conductores en medio de la carretera son los más afectados", afirma Mike Hedges, del Sindicato Unido de Taxistas, que representa a unos 2.000 taxistas negros.
Está satisfecho con la subvención de 7.500 libras que el Gobierno ha concedido a los taxistas y añade que "Transport for London (TfL) está llevando a cabo su propio plan de desmantelamiento para ayudar a los conductores con vehículos más antiguos a cambiar", por lo que Hedges cree que "en conjunto es un buen incentivo".

Una vez conseguida la financiación, todo depende de la disponibilidad de los vehículos y LEVC subraya que su TX (antes TX5) es "la forma más radical en términos de acceso y de construcción específica".
De hecho, la cabina de la gama ampliada tiene capacidad para seis personas en lugar de cinco en la parte trasera y parece extremadamente espaciosa. Además, cabe una silla de ruedas orientada hacia delante, una característica que el director general Gubbey considera importante para los clientes principales.

Lo mismo hace Nissan sin embargo con su eNV200 a medida. Preguntado por la ventaja competitiva que la TX podría tener sobre el aspirante de Japón, Gubbey afirma que "tienen sus retos al ser eléctricos puros".
La furgoneta de Nissan tiene una autonomía NEFC de 109 millas y con la TX afirmando 70 millas en modo cero emisiones queda claro, por qué la empresa decidió añadir un extensor de autonomía. Sin embargo, mientras Nissan no sea homologada como proveedor de licencias de taxi, la LEVC servirá sólo al mercado de taxis negros de todos modos. Por cuánto tiempo es otra cuestión, ya que el sindicalista Mike Hedges señala que Nissan está "en contacto con Londres" en estos momentos y como "Sindicato siempre da la bienvenida a la elección".

Por último, a la pregunta de cuándo estará Londres preparada para ser totalmente eléctrica, Hedges y el Sindicato piensan que "la mitad de los taxis, es decir, entre 10.000 y 12.000 de ellos podrían ser eléctricos en dos o tres años y animarán a los demás". Esto significa que, efectivamente, hay un mercado en crecimiento, pero con un problema: la infraestructura de recarga.

El reto de la infraestructura de recarga

Esto último podría cobrar especial importancia en Londres, donde la infraestructura es crónicamente deficiente o disfuncional cuando existe. Y aunque LECV dijo que está trabajando con empresas como Bolloré y Transport for London, la empresa no instalará ella misma la infraestructura de recarga (rápida) y sus acuerdos parecen ir en la línea de los beneficios mutuos.

Así, Bolloré se habría animado a actualizar 50 emplazamientos a la recarga rápida con la llegada de la nueva cabina eléctrica. También TfL ha se comprometió a instalar 75 cargadores rápidos en Londres reservado a los taxis eléctricos hasta finales de 2017.
Sin embargo, Hedges sabe que "hasta ahora no hemos visto nada y nos acercamos rápidamente a finales de año". Y aunque el nuevo TX cuenta con el extensor de autonomía, la Unión quiere que los conductores lo hagan funcionar eléctricamente porque sólo entonces será realmente barato.

El precio es otro asunto oscuro, ya que LEVC se niega a dar cifras y cuenta más bien con ofertas individuales. Éstas se harán a partir de principios de agosto en una oficina denominada "Caja Negra" y en función de las necesidades individuales con la promesa de ahorrar unas 100 libras semanales. Los interesados pueden inscribirse a través de theelectrictaxi.es.

Por lo que respecta a los pasajeros, las pruebas en Londres comenzarán este mes de octubre y en ellas se instalarán tabletas listas para tomar nota de las opiniones en la parte trasera de la cabina eléctrica TX.

Copia: Nora Manthey
Fotos: LEVC; Nora Manthey